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지난 19일 미국 과학저널인 ‘사이언스’에 게재된 논문에 따르면 달의 면적은 예전에 측정한 것보다 작아졌으며, 현재도 아주 느린 속도로 줄어들고 있는 것으로 보인다.
이 연구를 이끈 지구와 행성 우주 센터(CEPS)의 토마스 워터스 박사 연구팀은 달 표면에서 새로 발견한 절벽 모양의 단층 14개의 이미지를 분석한 결과, 달 표면이 100m가량 줄어들었다고 주장했다.
연구팀이 밝힌 달 수축 원인은 내부의 냉각. 이들은 “달의 나이가 45억 년 가량이고, 냉각으로 인한 수축은 10억 년 정도부터 발생한 것으로 보인다.”고 설명했다.
절벽 모양의 단층 14개는 내부가 냉각되면서 표면에 생긴 것으로, 지금까지는 달의 적도 부근에서 발견되어 왔지만 광범위하게 분포되어 있다는 사실은 처음 밝혀진 것이다.
이들 절벽이 시간이 흐르면서 분화구로 변하고, 도처에 분포된 분화구가 점차 사라지면서 달의 표면이 줄어든다는 이론이다.
워터스 박사는 “새로 발견된 절벽은 최고 높이가 10m에 이르는 등 규모가 크기 때문에 100m 정도의 수축은 매우 미미하다고 볼 수 있다. 게다가 수축하는 속도가 느려 달이 없어질 일은 없을 것”이라고 설명했다.
새로운 절벽 단층 14개는 나사의 달정찰 궤도탐사선(Lunar Reconnaissance Orbiter)이 고화질 이미지로 촬영한 것이다.
서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr
