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수많은 바다코끼리가 미국 알래스카 포인트레이 인근 북서쪽 해안에 몰려든 광경이 카메라에 포착됐다.
최근 미국 ABC 뉴스등 현지언론은 지난 23일(현지시간) 수 천 마리의 바다코끼리가 이곳 해변에 올라와 장관을 이뤘다고 보도했다.
수많은 바다코끼리의 위용에 자연에 대한 경외감까지 주지만 사실 이 사진 속에는 '슬픈 진실'이 담겨있다. 바다코끼리가 이처럼 알래스카 해변가에 올라온 이유는 기후 온난화 때문이다. 따뜻해진 날씨로 북극 얼음이 녹으면서 그곳에 있어야 할 바다코끼리들이 인근으로 몰려든 탓이다. 바다코끼리는 다른 동물과 달리 물 속에 오랫동안 머물지 못해 틈틈히 얼음 위나 바위 위에 올라와 휴식을 취해야 한다.
이에 머물 곳이 점점 사라진 바다코끼리가 평소에는 가지 않았던 인근까지 넘어온 것이다. 이같은 현상은 지난 2007년 부터 시작됐으며 특히 미 국립해양대기청(NOAA)에 따르면 지난해에는 무려 3만 5000마리가 이곳에 찾아와 역대 최고 기록을 세운 바 있다. 결과적으로 사진 속 슬픈 진실은 바다코끼리가 기후변화를 피해 건너 온 '온난화 난민' 이라는 사실이다.
생각 외로 북극의 온난화 현상이 심각해지자 미 당국도 팔을 걷어부쳤다. AP통신은 버락 오바마 미국 대통령이 31일 지구 온난화의 최대 피해지역으로 꼽히는 알래스카 북극해 지역을 찾는다고 보도했다. 역대 미 대통령 중 처음으로 이곳을 찾는 오마바는 임기 말 최대 과제인 하나인 기후변화 대책을 관철하기 위해 알래스카를 찾아 여론몰이에 나설 것으로 예상된다.
현지언론은 "바다코끼리의 대규모 이동은 북극해 생태계의 기후변화를 상징하는 예" 라면서 "어린 바다코끼리의 경우 밀집한 다른 종족들에 밟혀 죽는 경우도 많으며 먹이 경쟁도 더 치열해진다"고 보도했다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
