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조부모의 집에서 실종된 미국의 여자 아기가 2일 만에 무사히 발견돼 그 안위를 우려하던 미국 국민들이 안도의 한숨을 내쉬고 있다. 그러나 사건과 관련해 석연치 않은 정황들이 드러나 당국은 범죄 발생 가능성을 두고 보다 면밀한 수사에 착수했다.
올해 3세인 레인 피터슨은 미국 오하이오 주 북동쪽 트럼불 카운티에 소재한 조부모의 집에서 지난 2일 오후 6시 30분(이하 현지시간) 경 마지막으로 목격된 이후 실종됐다.
당시 레인은 각각 4살, 5살 오빠들과 함께 있었으며, 남자친구와 데이트에 나선 어머니 대신 조부모가 그들을 돌보고 있었다. 실종 당시 조모는 부엌에서 요리 중이었고 세 아이는 조부와 함께 1층에 있었던 것으로 전한다.
조부모는 레인이 2층으로 향하는 모습을 마지막으로 확인했지만 그 뒤 저녁식사 시간이 돼 아이들을 불러 모았을 때에는 그녀가 보이지 않아 실종 사실을 알게 됐다고 밝혔다. 조부모의 신고를 받은 경찰은 경찰 헬리콥터와 수백 명의 자원 봉사자들을 동원해 탐색을 실시했다.
그렇게 수색에 참가했던 자원봉사자 중 한 명이자 레인의 조부모와 알고 지내던 51세 남성 빅터 서튼은 실종 이틀만인 4일, 레인의 조부모 집 남쪽 약 800m 떨어진 들판에 누워 잠들어있던 그녀를 발견했다.
서튼은 현지 언론과의 인터뷰에서 “레인은 바닥에 가만히 누워있었다. 불길한 생각을 하며 이름을 소리쳐 부르자 다행히 그녀는 고개를 들고 눈을 떴다. 레인을 들어올리기 위해 몸을 굽혔을 때 아이는 내게 안기며 울음을 터뜨렸다”며 발견 당시의 상황을 전했다. 그는 이어 “나는 영웅이 아니다. 그저 아이가 무사히 발견돼 기쁠 뿐”이라고 덧붙이기도 했다.
다행히 레인은 탈수와 저체온 증상, 긁힌 상처 등으로 현재 치료를 받고 있지만 기타 큰 문제는 없는 것으로 전한다. 이렇듯 레인은 무사히 구조됐으나 수사 당국은 정황상 들어맞지 않는 부분이 있다고 보고 범죄 수사에 착수했다.
우선 당국은 어떻게 레인이 해당 위치에서 발견됐는지 아직 전혀 알아내지 못했다. 또한 그녀가 실종된 이틀 동안은 강한 폭우가 내리고 야간 기온이 영상 4도에 불과한 등 어린아이가 생존하기에는 지극히 어려운 상황이었다.
이에 수사관들은 추가 조사를 위해 레인이 발견된 지점을 범죄현장으로 지정하고 조사에 나섰다. 또한 어머니 브랜디 피터슨과 레인의 만남도 엄격히 통제되고 있으나 이것이 브랜디에게 혐의가 있기 때문인지는 아직 밝혀지지 않았다.
방승언 기자 earny@seoul.co.kr
