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공룡은 과연 우리처럼 뜨거운 피를 가졌을까? 아니면 반대로 파충류답게 차가운 피를 가졌을까?
오랜시간 학계의 논쟁을 일으킨 공룡의 온도를 정확히 파악할만한 새로운 연구결과가 나왔다. 최근 미국 UCLA대학 연구팀은 화석화된 공룡알을 통해 공룡의 정확한 온도를 측정했다는 논문을 발표했다.
그간 학계에서는 대형 파충류인 공룡을 놓고 '항온동물'인지 아니면 '변온동물' 인지에 대한 끊임없는 논란이 이어져왔다. 항온동물이란 외부 온도와 상관없이 자신의 체온을 일정하게 유지하는 동물로 대표적으로 인간같은 포유류와 조류가 이에 속한다.
반대로 ‘냉혈동물’로도 불리는 변온동물은 체온 조절 기관의 미발달로 외부온도의 영향으로 쉽게 변동하며 대표적으로 뱀같은 파충류가 이에 속한다. 한마디로 '냉탕과 온탕'을 오가는 논쟁 속에 최근들어 공룡이 항온도 변온도 아닌 '중온동물'이라는 연구결과가 나와 이 논리에 힘이 실리고 있다.
이번 UCLA대학의 연구방식은 특이하다. 과거 아르헨티나에서 발견된 8000만년 된 '티타노사우루스'(Titanosaur)알과 몽골에서 발견된 7500만년 된 ‘오비랩터'(oviraptors)알을 '도마' 위에 올린 것.
긴 목을 자랑하는 4족류인 티타노사우루스는 키 20ｍ, 몸무게 80톤에 달하는 역대 최대의 덩치를 자랑하는 초식공룡이다. 이에반해 오비랍토르는 백악기 후기 살았던 잡식성 공룡으로 2족 보행을 하며 현재의 타조같은 생김새를 가진 작은 공룡이다.
UCLA 대학 연구팀은 이 알에 포함된 탄소-13과 산소-18의 동위원소 분석을 통해 당시 공룡알의 온도를 측정했다. 그 결과 티타노사우루스는 37.6℃, 오비랩터는 31.8℃로 확인됐다. 곧 조류보다는 낮지만 파충류보다는 높은 중간치가 확인된 것.
연구를 이끈 로버트 이글 교수는 "공룡은 지금같은 항온동물도 변온동물도 아닌 그 중간" 이라면서 "티타노사우루스처럼 덩치가 큰 공룡은 크기를 유지하기 위해 주위 온도에 적응하는 능력이 다른 공룡에 비해 더 뛰어났을 수 있다"고 설명했다. 이어 "이번 연구는 항온동물과 변온동물의 진화과정을 연구하는데 큰 도움을 줄 것" 이라고 덧붙였다.
이번 연구결과는 세계적 학술지인 네이처 커뮤니케이션즈 (Nature Communications) 10월 13일자에 게재됐다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
