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인류의 조상은 채식주의자?…음식 잔류물 분석 결과(연구)

작성 2016.12.09 16:06 ㅣ 수정 2016.12.09 16:06
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▲ 이스라엘 게셰르 베노트 야코브 유적에서 발견된 9000개 식물 잔류물 화석 중 일부. 식물의 과일, 씨앗, 잎, 줄기 등이 대부분이었다. (사진=이스라엘 히브리대학)


현생 인류 이전에 살았던 인류의 조상 그룹은 다양한 음식을 먹는 잡식 동물이었던 것으로 추정된다. 거친 환경에서 살아남기 위해서는 가리지 않고 먹는 능력이 필수적이다. 하지만 구체적으로 어떤 것을 주식으로 삼았는지 알 수 있는 증거는 많지 않다.

최근 이스라엘 히브리대학이 이끄는 연구팀은 이스라엘의 게셰르 베노트 야코브 유적에서 78만 년 전 당시 인류의 조상이 먹던 음식의 잔류물들을 조사했다. 그리고 이들이 채식 위주의 삶을 살았다는 연구 결과를 미국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.

당시는 플라이오세 중기로 호모 에렉투스 등이 애슐리안 문화(Acheulian culture)라는 석기 문화를 이루며 살았다. 연구팀은 이 시기에 형성된 게셰르 베노트 야코브 유적에서 당시 버리거나 혹은 남긴 것으로 추정되는 9000개에 달하는 식물 잔류물 화석을 발견했다. 대부분 작은 씨앗과 껍질들로 당시 인류의 조상 그룹이 채식 위주의 삶을 살았던 증거를 보여주는 중요한 연구 결과로 평가된다.


이번에 발견된 식물은 모두 55종으로 다양한 식물의 과일, 씨앗, 잎, 줄기 등이다. 물론 당시 구할 수만 있다면 곤충에서 대형 포유류까지 모든 동물의 고기를 먹었겠지만, 이 유적에서 발굴된 증거는 이들이 이전에 생각했던 것보다 채식 위주의 식단을 지녔다는 것을 보여주고 있다.

물론 이것이 현생 인류가 등장하기 전 살았던 인류의 조상들이 모두 채식주의자였다는 의미는 아니다. 그보다는 잡식동물로써 다양한 환경에서 적응할 수 있는 능력을 의미한다.

아프리카에서 기원한 호모 에렉투스와 그 연관종들은 유라시아 대륙 쪽으로 이동하면서 다양한 환경에 적응해야 했다. 어떤 장소에서는 사냥감을 거의 찾을 수 없었지만, 이들은 다양한 식물을 식량으로 활용할 수 있었기 때문에 새로운 대륙에서 정착할 수 있었다.

그 결과 불을 사용하는 호모 에렉투스 그룹이 유럽과 아시아 대륙 전체로 퍼져나갈 수 있었던 것으로 보인다.

흥미로운 사실은 불의 사용이 다양한 환경에서 적응을 도운 흔적이 있다는 것이다. 연구팀이 발견한 식물 흔적은 단순히 남긴 식물이 아니라 불로 가열된 흔적이 있는 것들이 많았다. 연구팀은 당시 애슐리안 문화의 주인공들이 불을 이용해 식물을 요리해 먹었기 때문에 훨씬 환경에 잘 적응할 수 있었다고 보고 있다. 불을 사용해서 딱딱한 씨앗이나 뿌리 등을 부드럽게 만들어 쉽게 먹을 수 있고 독성이 있는 식물도 독성을 없앨 수 있기 때문이다.

우리는 보통 원시인들이 불을 이용해서 고기를 굽는 장면을 상상하지만, 우리가 쌀로 밥을 짓는 것처럼 그들 역시 불을 이용해서 식물을 먹기 쉽게 요리할 줄 알았다. 이것은 더 다양한 식물을 쉽게 먹을 수 있게 해서 낯선 환경에서 이들의 생존을 도왔을 것이다.

현생 인류가 불과 도구를 사용해 놀랄 만큼 다양한 음식을 요리할 수 있는 능력을 지니게 된 건 어쩌면 그 연장선 위에 있는지도 모른다.

고든 정 칼럼니스트 jjy0501@naver.com

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