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▲ 섬진강 십리 벚꽃길의 특성은 바로 길 옆 벚꽃나무들의 가지가 잇닿아 터널을 만든다는 것이다. 연인들의 데이트 코스로는 최고의 길이다. (사진=하동군청)
‘바람에 날리는 꽃 이파리를 보며 어찌 인생을, 사랑을 노래하지 않고 견디겠는가!’
섬진강 시인, 김용택(69)은 구례와 하동을 거슬러 물길 내려가는 섬진강 지천 벚꽃길을 두고 가슴 한가득 인생과 사랑을 노래하였다. 벚꽃은 어린 손녀의 손짓 눈짓으로 변해 일흔 가까운, 늙은 시인의 마음마저 흔든다.
매년 4월 초순, 화개장터에서 쌍계사까지 6Km에 이르는 화개동천 십리벚꽃 길에는 50∼70년 수령의 벚나무 1200여 그루가 흰 벚꽃 터널을 만든다. 이 터널에 들어서는 누구나 자신의 나이를 착각한다. 20살이다. 그토록 곱고 앳되고 가슴 시릴 정도로 그리운 꽃이다.
섬진강 10리 펼쳐진 벚꽃들은 양 길옆에 고르게 퍼져 있어 어찌 보면 다분히 현학적이면서 인위적이다. 그러하기에 작은 섬진강 봄바람에도 꽃 이파리 우수수 힘없이 떨어지는 모습은 더더욱 애처롭고 가련하다.
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▲ 화개장터 초입에 있는 화개장터 표지석. 2011년부터 상설 시장으로 전환되어 40여 점포가 성업중이다.
비록 후덕한 종갓집 며느리의 푸근함은 없을지라도, 색 고운 연쪽 색 명주 저고리 입은 고운 새색시같이 환하다. 화개장터와 쌍계사에 이르는 벚꽃 10리다.
화개장터에서 쌍계사로 이어지는 섬진강 19번 국도에 이르는 벚꽃 터널 길은 국내에서도 손꼽히는 아름다운 길이다. 이 길은 1931년에 신작로로 만들어졌고, 이 시기에 화개면 주민들이 벚꽃 1200그루를 조성하였다.
남녀가 손을 맞잡는 것처럼 길 양 옆의 벚꽃 가지들이 서로 연결되어 벚꽃 터널을 만들기에 흔히들 연인 관계를 이어준다고 해서 ‘혼례길’로도 불린다.
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▲ 굴껍질의 크기가 어른 손바닥보다 큰 벚굴. 화개장터에는 은어회, 재첩국을 비롯하여 다양한 먹거리 장터가 있다.
벚꽃 10리길의 중심에는 ‘화개장터’가 있다. 구례와 하동 사이에 있는 시골장터로 원래 5일장이 열리는 작은 읍내 장터였다. 예전부터 지리산 군락에서 채취한 각종 약재와 하동 녹차, 섬진강 제첩 및 벚굴 등이 주요 품목으로 그리 큰 장은 아니었다.
그러다 대다수 국민들의 귀에 익은 조영남의 ‘화개장터’라는 곡이 지역 화합의 상징으로 떠오르면서 화개장터는 2011년부터 상설장으로 자리잡게 되었다. 현재는 40여 개의 상설점포가 운영중이다.
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▲ 봄비에 젖은 화개장터 인근의 벚꽃들. 섬진강 벚꽃이 가장 아름다운 때는 봄비에 젖어 있을 때다. (사진=하동군청)
올 해도 역시 4월 1일부터 ‘화개장터 벚꽃축제’가 화개장터 인근 맥전길에서 열려 길거리 씨름대회, 읍면별 장기자랑, 하동녹차 및 농특산물 홍보관 운영 등의 다양한 행사가 열린다. 또한 화개장터 특산 은어회, 재첩국, 참게탕 등 향토음식도 맛볼 수 있다.
화개장터에서 벚꽃길을 따라 가노라면 쌍계사(雙溪寺)에 들릴 수 있다. 사실 하동 쌍계사는 ‘쌍계총림’을 내세울 만큼 이름난 사찰이자 대한불교조계종 제13교구 본사인 큰 절이다. 관장하는 말사만 해도 43개 넘으며, 4개의 부속 암자가 있을 정도의 절이지만 늘상 벚꽃 10리길 코스에 이름이 파묻혀서 안타깝다.
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▲ 쌍계사 대웅전. 바로 앞에는 국보인 진감선사 대공탑비가 대웅전 방향과 수직으로 세워져 1000년의 시간을 견디고 있다.
쌍계사는 840년(신라 문성왕 2)에 진감선사가 개창한 오래된 절로서, 경내에는 국보 제47호인 진감선사 대공탑비를 비롯하여 보물 제380호의 쌍계사 부도, 보물 제500호의 대웅전 등의 지정문화재가 있어 자칫 지치기 쉬운 봄나들이 길에 편안한 휴식처를 제공한다.
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▲ 쌍계사 경내에 조성되어 있는 쌍계사 구층석탑. 부처님 진신사리 삼과가 모셔져 있다.
더구나 쌍계사 경내에는 고려 시대 불상을 비롯하여 석가여래 진신사리를 보관하고 있는 구층석탑 등이 있어 벚꽃 터널 길에 눈시린(?) 방문객들의 또다른 볼거리를 제공한다.
<섬진강 벚꽃 10리길에 대한 여행 10문답>
1. 꼭 가봐야 할 정도로 중요한 여행지야?
-당신의 인생에서 한 번은 가 봐도 좋을만한.
2. 누구와 함께?
-연인, 부부
3. 가는 방법은?
-자동차 네비게이션으로는 쌍계사 및 055-880-2955, 화개면 탑리 629
-화개 국도 19호선
-구례나 화개 시외버스터미널에서 화개장터로 가는 시외버스 탑승
4. 감탄하는 점은?
-생각보다 훨씬 긴 벚꽃 터널이 섬진강변 국도 19호길에 열린다.
5. 명성과 내실 관계는?
-유명한 만큼 아름답다.
6. 꼭 봐야할 장소는?
-화개장터에서 쌍계사에 이르는 벚꽃 터널.
7. 토박이들이 추천하는 먹거리는?
-은어회로 유명한 ‘설송식당’(883-1866), 재첩국 ‘동백식당’(883-2439), 참게탕 ‘해성식당’(883-2140), 은어튀김 ‘버들횟집’(883-4366) /지역번호 (055)
8. 홈페이지 주소는?
-http://tour.hadong.go.kr
9. 주변에 더 볼거리는?
-구례 화엄사, 토지 최참판댁과 박경리문학관
10. 총평 및 당부사항
-벚꽃 터널의 아름다움은 가히 환상적이다. 그러나 국도를 꽉 메운 자동차의 평균 속도는 5km 미만. 주차장에 주차를 한 뒤 걸어가는 것이 제일 낫다. 사람 반, 벚꽃 반.
글·사진 윤경민 여행전문 프리랜서 기자 vieniame2017@gmail.com
