[아하! 우주] 유럽우주국-스페이스X 위성 충돌할 뻔…우주도 교통체증

유럽우주국(ESA)의 위성이 미국의 민간 우주개발기업 스페이스X의 위성과 충돌할 뻔한 사실이 알려져 논란이 일고있다. 특히 ESA 측은 이같은 충돌을 우려해 위성의 자체 추진기로 회피 기동한 것으로 전해졌다.

지난 2일(현지시간) ESA는 이날 오전 11시 2분 저궤도 기상위성인 아이올로스(Aeolus)의 회피 기동으로 스페이스X의 위성인 스타링크(Starlink) 44와의 충돌을 피했다고 발표했다.

세계적으로 큰 화제를 모은 스타링크는 지구 저궤도에 총 1만2000기의 위성을 올려 전세계 인터넷 네트워크를 구성한다는 스페이스X의 원대한 프로젝트다. 이를 실현하기 위해 스페이스X는 지난 5월 총 60기의 위성을 먼저 쏘아올린 바 있다. 결과적으로 ESA의 위성과 새롭게 올라간 스페이스X 위성의 궤도가 겹치면서 급기야 충돌 위기까지 간 셈이다.

그러나 이 문제를 바라보는 ESA와 스페이스X는 묘한 기싸움을 벌이고 있다. ESA 우주쓰레기 문제 해결 부서 책임자인 홀거 크랙 박사는 "두 위성은 320㎞ 상공에서 서로의 궤도를 공유했다"면서 "두 위성의 충돌 가능성은 1000분의 1로, 회피 기동이 필요한 기준보다 10배는 더 높았다"고 밝혔다. 이어 "아이올로스 위성은 스타링크 44보다 9달이나 먼저 이 궤도를 돌고있었다"고 덧붙였다.

문제는 이같은 충돌 위험성에 대한 ESA의 경고에도 스페이스X가 사실상 무시로 일관했다는 사실이다. ESA 측은 "이메일을 포함해 반복적으로 스페이스X에 이 사실을 알렸다"면서 "그러나 스페이스X는 어떠한 조치도 취하지 않을 것이라고 응답했다"고 주장했다.

이에 ESA 측은 결국 아이올로스에 명령을 내려 회피 기동하는 것을 선택했으나 사실 이는 위성의 생명을 단축하는 결과를 초래한다.

사실 이번 사례는 ESA와 스페이스X 사이에 벌어진 단순 해프닝일수도 있으나 본질적인 원인을 해결하지 않으면 향후 계속 발생할 수 밖에 없는 문제다. 현재 지구 주위 우주공간에는 각국에서 발사한 인공위성 5000여기가 돌고있다. 여기에 추적 가능한 10㎝ 이상 우주쓰레기가 3만4000여개, 1~10㎝ 우주쓰레기도 90만개 이상이나 돼 충돌이나 추락 위험이 매우 높은 상황이다.

한마디로 넓디넓은 지구 주위의 우주 공간도 이제는 교통정리가 필요해진 상태인 셈이다. 이에 세계 각국은 우주 상황인식 프로그램을 통해 위험을 사전에 파악하고 이를 최소화시키거나 방지할 방법을 모색하고 있다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr