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지금으로 부터 6500만 년 전. 지금의 멕시코 유카탄 반도에 거대한 소행성(혹은 운석)이 떨어졌다. 이 충돌 이후 일어난 '핵겨울' 현상으로 생물 60~80%가 사라졌으며 특히 당시 지구를 주름잡던 공룡이 멸종했다는 것이 지금까지 학계의 정설로 받아들여지고 있다.
미국 등 국제공동연구팀이 소행성 충돌 이후 생겨난 지름 180km에 달하는 '칙술루브 크레이터'에 구멍을 뚫는 프로젝트를 시작할 것으로 알려져 관심을 끌고있다. 최근 미국 텍사스 대학 신 굴릭 교수는 "오는 2016년 봄부터 칙술루브 크레이터의 1500m 속까지 구멍을 뚫어 샘플을 채취하는 작업을 시작할 것" 이라고 발표했다.
이 프로젝트는 소위 땅 속에 묻혀있는 '과거의 비밀'을 밝혀내는 목적으로 시작됐다. 곧 소행성 충돌 이후 당시의 자연 환경이 어떻게 변했는지를 들여다보는 것으로 연구팀은 적어도 1000만년~1500만년 전의 상황을 밝혀낼 수 있을 것으로 전망하고 있다.
그간 학계에서는 소행성 충돌에 대해서는 이론의 여지가 없으나 대멸종 원인에 대해 서로 다른 연구결과를 발표했다. 소행성 충돌로 발생한 열로 인해 공룡과 식물들이 소위 '싹쓸이' 됐다는 이론, 충돌로 인해 떠오른 먼지가 하늘을 덮으면서 태양광이 표면에 닿지않아 동식물이 멸종했다는 이론, 또한 충돌로 생성된 삼산화황이 수증기와 결합하면서 황산비가 내렸다는 이론 등이 그것이다.
함께 연구에 참여하는 영국 에딘버러 대학 로리 하덴 박사는 "당시 어떤 이유로 대멸종 사건이 일어났는지 아직은 불분명하다" 면서 "이번에 고생물학자, 지질학자 등의 공동 연구를 통해 오랜시간 소설같이 결론지어온 이론에 대한 정답을 찾아나갈 수 있을 것" 이라고 밝혔다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
