이보다 더 편리할 수 없다? ‘컨베이어 벨트’ 혀를 지닌 박쥐

박쥐는 보통 인간에게 친근한 동물은 아니다. 박쥐가 인간에게 직접 해를 끼치는 경우는 드물지만, 그래도 박쥐를 생각하면 음침한 동굴에 거꾸로 매달린 모습이나 남미에 있다는 흡혈박쥐부터 생각나는 게 보통이다.

하지만 흡혈을 하는 박쥐는 극히 일부다. 대부분은 곤충이나 과일 열매 등을 먹는다. 일부 박쥐는 꿀을 먹기도 하는데, 나비나 벌 대신 박쥐가 꿀을 먹고 대신 꽃을 수정시키는 장면은 일반적으로 상상하기 힘들지 모르지만, 열대 지방에서는 드문 일이 아니다.

과학자들은 박쥐가 긴 혀를 이용해서 보통 나비나 벌이 접근하기 힘든 꽃에서도 꿀을 먹는다는 것을 알고 있다. 그리고 이 중에는 정말 경탄할만한 진화를 이룩한 박쥐들도 있다. 예를 들어 긴 주둥이 꿀박쥐는 자신의 몸길이의 1.5배나 되는 긴 혀로 꿀을 먹는다.

최근 과학자들은 역시 꿀을 먹는 박쥐의 일종인 코스타리카 오렌지 꿀박쥐(학명: Lonchophylla robusta, 위의 사진)가 동물 세계에서 정말 보기 힘든 독특한 혀를 가지고 있다는 사실을 발견했다.

이 박쥐 역시 긴 혀를 이용해서 꿀을 먹는데, 벌새처럼 혀를 날름거리지 않고도 충분한 꿀을 먹을 수 있다는 사실이 알려졌었다. 하지만 어떻게 그것이 가능한지는 알지 못했다. 독일 울름 대학과 파나마 스미스소니언 열대 연구소의 과학자들은 투명한 유리관에 든 꿀과 고속 카메라를 이용해서 이 박쥐가 꿀을 먹을 때의 움직임을 상세하게 분석했다.

그 결과 알게 된 사실은 이 박쥐의 혀가 그 자체로 꿀을 빨아올린다는 것이었다. 일단 오렌지 꿀박쥐는 홈이 파진 혀를 꿀 속에 넣는다. 그러면 꿀 일부가 모세관 현상에 의해 올라온다. 하지만 이 정도로는 충분한 꿀을 먹을 수 없다.

놀라운 것은 그다음으로 혀가 마치 컨베이어 벨트처럼 움직이면서 꿀을 입안으로 가져온다. 인간으로 비유하면 정말 편리하게 손을 쓸 필요도 없이 혀를 음식에 대는 순간 입안으로 들어오는 셈이다. 이 과정은 매우 빠르게 일어나서 실제로 보면 혀를 잠시 담그고 다른 꽃으로 이동하는 것처럼 보인다.

물론 오렌지 꿀박쥐가 이런 독특한 혀를 진화시킨 것은 단순히 편리해서가 아니라 생존이 달린 문제기 때문이다. 온혈 동물인 박쥐는 곤충보다 훨씬 많은 에너지를 소모하면서 날아다닌다. 몸집도 곤충보다 훨씬 크기 때문에 많은 꿀을 짧은 시간 안에 먹어야 한다. 그래서 이런 편리한 혀를 진화시킨 것이다.

열대 우림에는 오렌지 꿀박쥐는 물론 다양한 꿀박쥐들이 독특하게 생긴 식물들과 밀접한 공생 관계를 이어가며 생태계를 이루고 있다. 이를 보호하고 후손에게 물려주는 것은 우리 세대의 몫이다.

고든 정 통신원 jjy0501@naver.com