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코파 아메리카 센테나리오 결승에서 또 패배의 쓴맛을 본 리오넬 메시가 국가대표팀에서 물러나겠다고 밝힌 가운데 6월 29일을 맞은 아르헨티나가 다시 한 번 씁쓸함을 되새기고 있다. 6월 29일의 '특별함' 때문이다.
6월 29일은 12년 전 메시가 아르헨티나 국가대표로 데뷔한 날이다.
2004년 6월 29일 20세 미만 아르헨티나 국가대표팀은 아르헨티나 '디에고 마라도나' 구장에서 파라과이와 친선경기를 가졌다.
당시 만 17세 소년이던 메시는 이 경기에서 처음으로 하늘색 줄무니 유니폼을 입었다.
전반 67분 등번호 17번을 달고 교체선수로 투입된 메시는 후반 36분 총알처럼 수비수 2명을 제치고 골을 작렬했다. 아르헨티나 국가대표 유니폼을 입은 첫 경기에서 터뜨린 첫 골이다. 아르헨티나는 파라과이를 8-0으로 대파했다.
메시로선 일생의 꿈을 이룬 순간이다.
특출난 축구 재능을 먼저 알아보고 메시를 국가대표로 발탁하려 한 건 스페인 축구협회다. 메시는 15살 때부터 줄기차게 스페인 축구협회로부터 국가대표로 뛰어달라는 요청을 받았다.
스페인 축구협회는 "당장 국가대표로 발탁해 2003년 핀란드에서 열린 17세 이하 월드컵에 스페인 국가대표로 출전하게 해주겠다"면서 집요하게 메시를 설득했다.
하지만 메시와 부친은 "꼭 아르헨티나 국가대표가 되겠다"며 스페인 축구협회의 요청을 뿌리쳤다.
그런 메시를 아르헨티나는 한때 외면했다. 2003년 아르헨티나의 17세 이하 대표팀을 이끈 우고 토칼리 당시 감독은 메시를 배제하고 팀을 꾸려 핀란드 월드컵에 출전했다.
뒤늦게 메시를 큰 재목으로 보고 국가대표로 발탁한 건 마르셀로 비엘사 당시 아르헨티나 월드컵대표팀 감독이다.
2004년 비엘사 감독은 스페인을 방문했다. 메시의 부친은 비엘사 감독을 찾아가 "아들이 스페인축구협회의 스카웃 제의를 거부하고 있다. 꼭 아르헨티나 국가대표 유니폼을 입을 수 있게 도와 달라"며 메시의 비디오를 전달했다.
비디오를 본 비엘사 감독은 곧바로 메시를 20세 미만 국가대표로 발탁했다. 그래서 치른 국가대표 데뷔전이 2004년 6월 29일 파라과이와의 경기다.
메시가 우여곡절 끝에 아르헨티나 국가대표로 발탁된 사연은 28일(현지언론) 아르헨티나 언론에 보도됐다.
아르헨티나 언론은 "외국은 싫다. 반드시 조국을 위해 뛰겠다"고 고집하다 결국 꿈을 이룬 메시가 아르헨티나 대표팀의 초특급 핵심이 됐지만 메이저대회 우승과의 인연이 없어 12년 만에 스스로 물러나겠다고 결심한 건 너무 가혹한 '축구의 장난'이라며 메시의 은퇴 결정을 안타까워했다.
사진=포토바이레스
임석훈 남미통신원 juanlimmx@naver.com
