암사자떼에 걸린 새끼…방어막 친 코끼리 무리의 끈끈함

배고픈 암사자의 레이더망에 무리에서 뒤처진 새끼 코끼리 한 마리가 걸려들었다. 아무것도 모르는 새끼 코끼리가 열심히 무리 뒤를 쫓아가는 동안 사자들은 몸을 낮게 깔고 사냥 기회를 살폈다.

영국의 사진작가 제임스 기포드는 아프리카 보츠와나의 초베국립공원에서 코끼리 사냥에 나선 암사자를 발견했다. 기포드는 “암사자 두 마리가 코끼리 무리 뒤에 따라붙어 누군가 뒤처지기를 기다리는 듯했다. 얼마 후 새끼 한 마리가 뒤처지자 사냥을 시작했다”고 설명했다.





코끼리 등에 올라타는 데 성공한 암사자 한 마리는 곧바로 코끼리의 살갗에 이빨을 내리꽂으려 노력했지만 허사였다. 아무리 새끼라도 자신보다 덩치가 큰 코끼리를 홀로 사냥하는 건 무리였고 이를 지켜보던 다른 암사자가 합류했지만 한발 늦은 뒤였다. 뒤처진 새끼가 위험에 노출된 것을 감지한 코끼리 무리가 다가와 재빨리 새끼 주위를 에워싼 것.





기포드는 “새끼를 찾아온 코끼리 무리는 20m 가량의 방어막을 세웠고, 위협을 느낀 암사자들은 사냥을 포기했다”고 말했다. 기포드가 촬영한 사진에는 두 마리의 암사자가 새끼를 사냥하기 위해 애쓰는 모습과 곧 도착한 코끼리 무리가 새끼를 에워싸고 있는 모습이 담겨 있다. 암사자들의 사냥 실패를 지켜보는 수사자의 뒷모습도 인상 깊다.

한 가족 단위가 다른 가족 단위와 결합해 30~40마리가 집단으로 생활하는 코끼리는 무리에 대한 애착이 강한 편이다. 이 때문에 포식자의 공격에서 서로를 보호하거나 위험에 빠진 새끼를 힘을 합해 구출하는 장면이 종종 목격되곤 한다.

권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr