고래 130여 마리, 뉴질랜드서 떼죽음…원인은 미스터리

뉴질랜드 중동부 남태평양에 있는 채텀제도에서 돌고래와 고래 130여 마리가 떼죽음을 당한 채 발견됐다.

영국 가디언 등 해외 언론의 25일 보도에 따르면 뉴질랜드 자연보존국(Department of Conservation, 이하 DOC)은 지난 22일 위 지역에서 파일럿 고래 97마리와 돌고래 3마리가 좌초로 목숨을 잃었고, 그마나 목숨이 붙어있었던 파일럿 고래 28마리와 돌고래 3마리 역시 상태가 좋지 않아 안락사를 앞두고 있다고 밝혔다.

고래 130여 마리가 떼로 죽은 채텀제도는 고래가 좌초돼 목숨을 잃기로 악명이 자자한 곳이다.

뉴질랜드 DOC에 따르면 채텀제도에서는 1981년 당시 한 번에 최대 1000마리의 고래와 돌고래가 한꺼번에 좌초돼 죽음을 맞이한 장소다. 이 같은 일이 자주 발생하는 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 전문가들은 질병이나 지리적 특성, 빠르게 달라지는 조류와 극변하는 날씨, 바닷길을 잘못 찾아드는 일 등이 원인일 것으로 추측하고 있다.

일각에서는 기후변화도 그 원인 중 하나로 꼽는다. 과학자들은 바다의 수온이 올라가면서 고래의 먹이가 해안에 더 가깝게 이동하고, 이를 쫓던 고래들이 얕은 물까지 헤엄쳤다가 다시 깊은 바다로 돌아가지 못해 좌초된다고 주장한다.

채텀제도 원주민들은 좌초돼 목숨을 잃는 고래의 수가 매년 더 많아지고 있다며 우려를 감추지 못하는 것으로 알려졌다.

한편 채텀제도에서 좌초돼 목숨을 잃은 고래 중 가장 많은 수를 차지하는 파일럿 고래는 지난 9월 호주에서도 한꺼번에 좌초돼 위기를 겪었다. 당시 호주 남동부 태즈메이니아섬의 모래톱에 걸린 파일럿 고래의 수는 무려 450마리에 이르렀으며, 이중 상당수가 다시 바다로 돌아가지 못하고 목숨을 잃었다.

송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr