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지난 12일(현지시간) 미 항공우주국 나사(NASA)는 “화성탐사 로봇 큐리오시티가 채취한 암석 샘플을 분석한 결과 수소, 탄소, 산소, 황, 인 등을 검출했다.”고 발표했다.
수소와 탄소, 산소 등 무기물은 생명체의 전제 조건으로 과거 화성에 실제로 생명체가 존재했는지를 판단하는 핵심요소다.
특히 이같은 발표는 화성 내부의 표본 채취에 성공한 큐리오시티의 분석 결과여서 외계 생명체의 존재 여부를 밝히는 가장 큰 걸음으로 평가받고 있다.
큐리오시티 전송 물질 분석 책임자 캘리포니아 공대 존 그로칭어 교수는 “과거 화성이 생명체가 살기에 충분한 조건이었다는 사실이 드러났다.” 면서 “당시 사람이 있었다면 직접 물도 마셨을 것”이라고 밝혔다.
화성탐사프로그램 선임 연구원 마이클 메이어도 “과거 화성에 생명체가 존재했느냐고 묻는다면 내 대답은 ‘예스’(yes)”라며 외계 생명체 존재 가능성에 무게를 실었다.
그러나 나사 측은 이번 발표는 과거 화성이 생명체가 살기에 적합한 장소라는 의미이지 실제 생명체를 발견한 것은 아니라고 선을 그었다.
한편 지난달 인류 역사상 처음으로 행성 굴착에 성공한 큐리오시티는 화성에서 1년(지구기준 687일)간 활동하며 관측 결과를 지구로 전송할 예정이다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
