최근 미국 알버트 아인슈타인 의과대학 연구팀은 뇌의 시상하부(hypothalamus) 안에 존재하는 특정 물질이 노화를 촉진하거나 지연하는 역할을 한다는 연구결과를 발표했다.
연구팀의 이같은 결과는 쥐를 사용한 실험을 통해 나타났다. 쥐의 시상하부 안에 존재하는 신호전달 물질인 ‘NF-kB’를 추적한 결과 이 물질의 활동을 억제하면 쥐가 평균보다 약 20% 오래살고 활성화 시키면 일찍 죽은 것.
한마디로 인위적으로 ‘NF-kB’를 조절 함에 따라 근육 약화, 골손실, 기억력 감소 등의 노화 현상을 지연시키거나 촉진하는 결과를 연구팀이 얻어낸 것이다.
연구를 이끈 동쉥 카이 교수는 “오랜 시간동안 인간들은 신체의 어떤 특정 조직이 노화와 관련이 있다고 생각해 왔다.” 면서 “적어도 쥐에 있어서 만큼은 이 비밀을 명확히 밝혀낸 것”이라고 의미를 부여했다.
이어 “이번 연구로 노화와 관련된 모든 메커니즘을 밝혀낸 것은 아니다.” 면서도 “인간에게 이 연구를 적용하면 유의미한 결과를 얻어낼 수 있을 것”이라고 말했다.
학계에서는 이번 연구결과가 노화의 비밀을 푸는 하나의 열쇠로 평가하고 있다.
미국 서던 캘리포니아 대학 노화 전문가 칼렙 핀치 교수는 “이번 연구를 인간에게 적용해 수명을 획기적으로 늘릴 수는 없지만 적어도 노화와 관련된 관절염, 알츠하이머, 당뇨병 등 수많은 질환을 줄이는데 큰 도움을 줄 것”이라고 밝혔다.
한편 이번 연구결과는 과학전문지 네이처(Nature) 1일자에 게재됐다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
