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식육목(食肉目) 고양이 과 포유류 중 최상위 맹수로 군림하는 호랑이보다 보통 ‘고양이’의 사냥기술이 더욱 뛰어나다는 주장이 제기돼 관심이 집중되고 있다.
영국 지역 주간매체 링컨셔 에코(Lincolnshire Echo)는 영국 왕립수의과대학, 링컨대학 연구진들이 ‘일반 야생 고양이들이 호랑이 같은 맹수보다 더욱 사냥에 특화된 민첩성을 지니고 있다’는 견해를 밝혔다고 최근 보도했다.
연구진은 야생 고양이 100마리를 각기 다른 3가지 도심환경에 노출시킨 뒤, GPS(위성항법장치)와 카메라 장비를 이용해 이들의 민첩성, 사냥본능을 추적·관찰했다.
연구진에게 목격된 고양이들의 사냥능력은 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 먼저 이들은 신장보다 5배 높은 점프가 가능했고 일부 고양이에게서는 ‘새 소리’를 흉내 내서 먹잇감을 유인하는 보기 드문 지능적 전략까지 나타났다.
또한 영국 왕립수의과대학 연구진은 각 고양이들 관절에 감지센서를 설치하고 특수 제작된 바닥패드 위를 걷게 해 이들의 발이 땅에 전하는 압력을 계산하는 방식으로 이들의 신체구조가 사냥에 어떻게 특화되는지 파악했다.
연구진들의 조사 결과를 보면, 고양이들은 항상 웅크린 상태에서 이동하는 모습을 보였는데 이는 먹잇감에게 소리 없이 다가감은 물론 때에 따라 신속하고 민첩하게 행동을 변화시킬 수 있는 장점이 있다.
특히 연구진이 주목한 것은 고양이가 사냥에 임할 때 나타내는 행동들이다. 먼저, 사냥이 시작되기 전 고양이들은 귀를 쫑긋 세우고 소리를 감지해 사냥감의 위치를 파악한다. 이후 먹잇감이 발견되면 뒷다리를 가볍게 털어주는 행동을 보이는데 이는 근육을 안정시켜 사냥 순간 실수가 없도록 예방하는 것이다. 고양이가 먹잇감에 달려들 때, 순간적으로 내는 탄력은 경주마보다 높은 것으로 확인됐다.
연구진은 기술, 지능, 신체 능력 등을 종합해볼 때, 같은 과 맹수인 호랑이와 사자보다도 고양이의 사냥기술이 더 뛰어나다고 설명한다. 호랑이, 사자가 기본적으로 몸집과 완력에서는 훨씬 뛰어나지만 감각적인 측면에서는 고양이가 더 우위라는 의미다.
한편 해당 실험은 영국 BBC2 채널을 통해 ‘2014 고양이 관찰(Cat Watch 2014)’라는 제목의 다큐멘터리 프로그램으로 방영 중이다.
조우상 기자 wscho@seoul.co.kr
