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뇌졸중으로 쓰러졌다 기적적으로 깨어난 중국인 할머니가 정작 모국어는 하지 못하고 영어를 술술 말하는 특이한 일이 벌어졌다.
최근 CCTV 등 중국언론은 허난성에 사는 올해 94세의 류 지아위 할머니가 뇌졸중 후 모국어인 중국어는 전혀하지 못하고 영어로 막힘없이 의사 소통하고 있다고 전했다.
현지 의료계는 물론 세계 신경학계의 관심을 끌고있는 류 할머니는 지난달 뇌에 충분한 혈액과 산소가 공급되지 않아 생기는 뇌경색으로 쓰러졌다. 이후 혼수상태에 빠진 할머니는 2주 후 기적적으로 깨어났으나 주위에 던진 첫 마디는 놀랍게도 영어였다.
이에 학계는 물론 현지언론까지 관심을 갖는 것은 당연한 일. 그렇다면 류 할머니는 어떻게 영어를 술술 말할 수 있는 것일까? 현지언론에 따르면 할머니는 과거 영어 교사로 일해 영어에 익숙하지만 퇴직 이후 30년 동안 거의 쓰지 않았다. 기억 저편에 숨어있던 영어가 뇌경색으로 쓰러진 이후 다시 부활한 셈.
믿기힘든 기적같은 일이지만 사실 의학적으로는 설명이 된다. 미국의 유명 신경과 의사인 그레고리 오샤닉 박사는 "뇌졸중 같은 사고로 뇌가 손상을 입어 모국어를 잊게되는 경우가 있다" 면서 "희귀한 사례지만 학계에 처음 보고된 것은 아니다"라고 밝혔다.
이어 "일반적으로 아기 때부터 자연스럽게 배우는 모국어는 좌뇌 쪽에 저장되는데 반해 류 할머니처럼 학습의 결과로 언어를 배운 경우 우뇌에 저장된다" 면서 "사고로 뇌 손상을 입어 과거보다 더 외국어를 잘하는 케이스도 가끔 보고된다"고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
