치매 환자 위한 ‘로봇 고양이’ 탄생 <연구>

스웨덴에서 알츠하이머 환자를 위한 전용 ‘로봇 고양이’가 개발돼 학계의 관심이 쏠리고 있다.

영국 일간지 데일리메일의 25일자 보도에 따르면 스웨덴 마라르달렌대학교 연구진이 알츠하이머 환자를 위해 개발한 로봇 ‘저스토 캣’(Justo Cat)은 진짜 살아 움직이는 고양이와 매우 흡사하다.

‘갸르릉’거리는 낮은 고양이 울음소리는 물론, 실제 고양이를 쓰다듬는 느낌을 주는 털 등은 실제 고양이를 보는 듯한 착각을 불러일으킨다.

언뜻 보면 이 로봇 고양이는 단순한 인형처럼 보일 수 있지만, 연구진은 치매를 전문적으로 치료하는 의료진과 로봇 전문 제작회사의 전문가들과 합심해 치매 증상을 완화시키고 환자들의 정서에 도움이 되는 ‘의료 기기’로 이 ‘저스토 캣’을 개발했다.

연구를 이끈 라르스 애스플런드 박사는 “이 로봇고양이는 실제 고양이와 똑같은 소리를 내고 비슷한 촉감을 느낄 수 있다”면서 “이것은 치매 환자들에게 편안함과 안락함, 마음의 평화 등을 제공할 것”이라고 전했다.

이어 “우리는 많은 간병인들과 치매환자를 대상으로 실험한 결과, 이 로봇과 함께 시간을 보낸 치매환자들의 마음이 차분해지고, 다른 환자들과의 마찰도 줄어든다는 사실을 알게 됐다”면서 “‘저스토 캣’은 대화를 유도할 수 있고, 이 과정에서 기억을 불러일으키고 같은 행동을 반복하는 증상을 완화시킬 수 있다”고 덧붙였다.

연구진은 이 로봇에 씌워진 ‘털’은 벗겨서 세탁이 가능, 위생적으로 사용할 수 있으며 일반 고양이와 무게나 몸집 등이 거의 비슷하기 때문에 실제로 고양이와 함께하는 느낌을 줄 수 있다고 강조했다.

고양이 로봇 ‘저스토 캣’은 유럽 전역에서 판매되며 가격은 170만원 선이다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr