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최근 프랑스의 한 연구기업이 ‘완전한 기능’을 갖춘 남성의 정자를 실험실에서 ‘탄생’시키는데 성공했다고 밝혀 학계의 관심이 쏠리고 있다.
프랑스 리오에 위치한 ‘칼리스텔 연구소’ 측은 일반 남성에서 정자의 토대가 되는 정원세포를 체취한 뒤 이를 실험실 튜브 안에서 성숙한 정자세포로 키워내는데 성공했다고 주장했다.
일반적으로 남성의 몸 안에서 일반 세포가 성숙한 정자세포로 변모하기까지는 약 72일이 걸린다. 하지만 폐쇄성 무정자증을 앓는 남성의 경우 정자세포로의 변환이 어려워 불임 판정을 받는다.
폐쇄성 무정자증(nonobstructive azoospermia)이란 정관이나 부고환 혹은 전립선 등의 정자가 지나는 길은 정상이지만 정자를 생산하는 고환 자체에 문제가 있어 정액 내 정자가 없는 경우 말한다.
이 연구진은 지난 15년간 정자가 없는 불임 남성의 미숙한 정원세포를 추출해 정자로 인공 발전시키는 연구를 진행해왔다.
이전까지는 사람이 아닌 쥐의 정원세포 및 정자를 이용해 실험을 실시했으며, 사람의 세포를 이용한 실험이 성공한 것은 세계 최초의 기록이다.
연구진의 다음 과제는 전임상실험이다. 새로 개발한 신약후보물질을 사람에게 사용하기 전에 동물에게 사용하여 부작용이나 독성, 효과 등을 알아보는 전임상실험에서 성공한다면, 이르면 2017년 실험실에서 만든 정자로부터 생명이 만들어지는 것을 확인할 수 있을 것으로 보인다.
연구진은 “이번 실험의 성공은 한 해에 5만명 가량의 불임남성을 치료할 수 있을 것으로 기대된다. 시장 규모는 수 십 억 달러에 달할 것”이라고 전했다.
송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
