;)
마치 우주를 향해 레이저를 쏘는 듯한 혜성의 놀라운 모습이 포착됐다.
최근 유럽우주국(ESA)은 탐사선 로제타호가 포착한 ‘67P/추류모프-게라시멘코’(이하 67P) 혜성의 '근일점 이벤트'를 사진으로 공개했다.
태양계 태초의 비밀을 간직한 혜성 67P는 지난 13일(현지시간) 태양에 가장 가까운 곳인 ‘근일점’을 통과했다. 사실 혜성 67P가 태양에 가장 가깝게 접근했다고 하지만 그래도 거리는 무려 1억 8600만 km다. 그러나 이 때가 혜성 67P의 활동이 가장 왕성히 이루어지는 시간이다.
우선 67P 혜성이 태양에 근접하면서 태양 열기로 인해 얼음이 증발(승화)하고 혜성 내부에서 가스 기류가 분출된다. 쉽게 말해 일종의 폭발 현상이 나타나는데, 이 폭발은 매우 강력해서 혜성을 향해 다가오는 태양풍을 밀어낼 정도다.
;)
이번에 ESA가 공개한 이 사진은 혜성이 근일점을 통과하기 1시간 전 촬영된 것이다. 로제타호와 67P 혜성과의 거리는 불과 327km. 사진에서 보듯 예상대로 '열받은' 혜성은 내부의 가스 기류를 마치 로켓처럼 분출한다. 로제타호와 혜성과의 거리가 너무 가까워 혜성 특유의 꼬리까지 보이지는 않지만 입이 딱 벌어질 만큼의 환상적인 우주이벤트 사진으로서는 손색이 없는 셈.
독일 막스 플랑크 연구소 산하 태양계 연구팀(Solar System Research)의 오시리스 팀 소속인 카르스텐 귀테르 박사는 “이번에 로제타호가 포착한 기류는 지금까지 67P 혜성에서 포착한 것 중 가장 밝은 빛을 띤다”면서 “일반적으로 우주에서의 기류는 비교적 희미하기 때문에 이미지를 보정하는 작업을 거쳐야만 확인할 수 있다. 하지만 이번 것은 핵폭발로 발생하는 기류보다 훨씬 밝은 빛을 띤다”고 설명했다.
한편 현재 67P 혜성 표면에 잠들어 있는 인류 최초의 혜성 탐사로봇 ‘필레’는 근일점에 맞춰 로제타와 함께 다시 한 번 도약할 수 있는 기회를 엿볼 예정이다. ESA 전문가들은 이번 근일점이 태양열을 충전하기에 좋은 시기로서, 로제타호를 움직여 필레를 수직으로 세운 뒤 충전에 용이하도록 만드는 방법을 고려하고 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
