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지구에서 약 6500만 광년 떨어진 곳에 똬리를 뜬 블랙홀의 모습이 포착됐다.
최근 미 항공우주국(NASA)은 처녀자리에 위치한 나선은하 NGC 4845와 그 중심에 위치한 초질량 블랙홀의 모습을 공개했다.
NASA와 유럽우주국(ESA)이 공동으로 쏘아올린 허블우주망원경이 포착한 NGC 4845는 중심부 빛을 중심으로 주변은 우주먼지로 가득차있다. 은하 중심부에 마치 뱀처럼 똬리를 틀고있는 것이 바로 블랙홀이다. 별을 포함한 주위 천체를 게걸스럽게 집어 삼키고 있는 이 블랙홀은 파괴의 상징이기도 하지만 동시에 창조의 존재다.
블랙홀의 강한 중력 덕에 일정 정도 위치에 떨어져 있는 별들은 더욱 빠른 속도로 그 주위를 회전한다. 여러 영화의 배경으로 등장하며 우리에게도 익숙해진 블랙홀은 모든 것을 흡수하고 파괴하며 절대 헤어나올 수 없는 존재로 인식돼 왔다.
그러나 블랙홀은 주위에 인접한 가스와 먼지, 심지어 ‘재수없는’ 별까지 통째로 삼킨 후 마치 트림처럼 외부로 가스를 방출하는데 이 과정을 통해 은하 내에 새로운 별들이 태어나고 형성된다.
NGC 4845처럼 대부분의 은하들은 그 중심부에 우리 태양 질량의 수백 만 배 심지어 수십억 배가 넘는 거대한 블랙홀을 품고 있다. 우리 은하에도 역시 태양 질량의 400만 배가 넘는 거대 블랙홀이 존재하지만 상대적으로 매우 얌전하다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
