[고든 정의 TECH+] 핵미사일 부품, 드론까지 3D 프린터로 출력

3D 프린터는 이미 제조업 분야에서 새로운 혁신을 예고하고 있습니다. 그리고 점차 기술발전과 더불어 심지어 음식까지 3D 프린터로 출력하는 세상이 가까워지고 있습니다. 그런데 사실 군사 영역에서도 3D 프린터의 새로운 가능성에 주목하고 있습니다. 3D 프린터로 무기와 탄약을 바로 출력할 수 있는 것은 아니지만, 군수 부분에서 새로운 혁신을 일으킬 가능성은 충분하기 때문입니다.

핵미사일에도 3D 프린터 부품 사용
최근 록히드 마틴은 트라이던트 II D5 잠수함 발사 탄도 미사일 (submarine-launched ballistic missiles·SLBM)에 3D 프린터로 출력한 부품을 사용했다고 발표했습니다. 대략 2.5cm 정도 되는 작은 부품을 알루미늄 소재의 3D 프린터 출력물로 대체한 것인데, 용도는 전선 커넥터를 보호하기 위한 것입니다. 생김새는 별것 아닌 부품 같지만, 미사일을 발사할 때 충격과 열을 견디지 못하면 전선이 손상되므로 나름 중요한 부품입니다.

그런데 굳이 3D 프린터로 출력하지 않아도 될 것 같은 부품을 왜 3D 프린터로 출력했을까요? 그 이유는 속도와 경제성입니다. 록히드 마틴에 따르면 금속 3D 프린터로 부품을 바로 출력하는 것이 기존의 방식보다 2배는 빠르다고 합니다. 하지만 그것만이 이유는 아닐 것입니다.

미사일은 물론 전투기나 전차 등 군용 장비들은 수많은 부품으로 구성되어 있습니다. 그 자체도 비싸지만, 더 큰 문제는 유지 보수입니다. 보통 한번 도입하면 수십 년은 써야 하는데, 계속해서 부품을 공급하기가 여간 까다로운 문제가 아닙니다. 더구나 생산량이 많지 않은 제품이라 계속해서 부품 생산설비를 유지하기도 어렵습니다.

그런데 3D 프린터로 부품 수급이 가능하다면 어떨까요? 1개든 100개든 간에 3D 프린터로 필요한 만큼 출력하면 남는 부품 재고에 신경 쓸 필요도 없고 부품이 다 떨어졌을 때 새로 생산하기 위해서 한동안 기다려야 하는 문제도 없을 것입니다.

아예 부대 단위로 3D 프린터를 배치해서 3D 프린터로 출력이 가능한 부분은 바로 수급이 가능해질 수 있습니다. 이는 소수의 장비를 장시간 사용해야 하는 임무에 매우 적합합니다. 따라서 군수 분야에서 3D 프린터가 새로운 혁신을 가져올 수 있습니다.

필요한 드론을 바로 만든다

미 육군 연구소(Army Research Laboratory, ARL)은 3D 프린터로 출력한 부품을 이용해서 드론을 만드는 연구를 진행 중입니다. 사실 3D 프린터로 드론에 사용되는 부품을 출력한다는 것은 이제는 별로 새로울 것이 없는 연구입니다. 영국 해군은 아예 필요한 드론을 군함에서 바로 출력하는 연구도 진행 중이니까요. 새로운 부분은 바로 전장의 요구를 반영한 새로운 드론을 짧은 시간 내로 만든다는 것입니다.

현재 드론은 물론이고 대다수의 무기와 군수 물품은 상당히 오랜 기간의 연구 개발을 거친 후에야 실전 배치되고 있습니다. 그래서 정작 필요한 상황에서는 사용하지도 못하고 전쟁이 끝나버리는 경우도 많았습니다.

이 과정을 획기적으로 단축하기 위해서 미 육군은 엔진이나 센서, 카메라 등 주요 부품을 모듈화시키고 나머지 부품들을 3D 프린터로 출력해서 다양한 환경에 맞는 드론을 바로 배치할 수 있는 연구를 진행 중인 것입니다. 이 기간은 심지어 24시간 이내로도 단축될 수 있습니다.

예를 들어 동굴에 숨어있는 적군을 수색하는데 최적화된 드론이 필요하다면 이런 요구 사항을 접수한 후 거기에 맞는 부품을 전진 기지에 있는 3D 프린터로 출력해서 바로 배치를 하는 방식입니다.






물론 실전에서 이런 드론을 보게 되는 것은 당장에는 어려울 수 있습니다. 하지만 이 아이디어는 드론이 미래 전장에 어떻게 혁신을 가져올지를 보여주고 있습니다. 과거에는 규격화된 무기를 사용했다면 이제는 각각의 상황에 최적화된 무기를 그때마다 출력하는 유연한 대처가 가능할 수 있는 것입니다.


3D 프린터는 미래 혁신의 주역으로 주목받고 있지만, 동시에 일부에서는 거품을 우려하는 시선도 있습니다. 당연히 3D 프린터로 필요한 모든 제품을 출력하는 일은 불가능합니다. 3D 프린터는 마법의 도구가 아니기 때문입니다.

하지만, 앞서 언급한 사례들처럼 분명 3D 프린터가 알게 모르게 시도되는 분야들이 존재합니다. 그리고 나름 타당한 이유가 존재합니다. 앞으로 이런 시도가 계속된다면 결국 3D 프린터 기술이 군사 분야를 비롯한 여러 분야에서 조금씩 혁신을 앞당길 것입니다.


고든 정 통신원 jjy0501@naver.com