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여자 어린이는 언어능력, 남자 어린이는 산술능력에 있어 상대적으로 뛰어나다는 인식이 일반인들 사이에 널리 확산돼있다. 그러나 조건을 조금 특별하게 바꾸면, 남자 어린이들도 언어능력에서 여자 어린이를 뛰어넘을 가능성이 있다는 연구 결과가 발표돼 흥미를 끈다.
프랑스 그르노블 알프 대학교 연구원들을 비롯, 폴란드, 미국 심리학자들로 구성된 공동 연구팀은 평균나이 9세의 프랑스 남자 어린이 48명과 여자 어린이 30명을 대상으로 실험을 진행한 결과 이러한 결론을 얻었다고 밝혔다.
이번 연구는 각 성별에 대한 ‘선입견 위협’(stereotype threat)이 아동에게 끼치는 영향을 분석하기 위한 것이다.
‘선입견 위협’이란 심리학자 클로드 M. 스틸이 지난 1995년 발표한 사회심리학 개념이다. 이는 자신이 속해있는 집단에 대한 부정적 선입견을 악화시킬 가능성이 있는 상황에 놓일 경우, 개인이 불안과 걱정을 느끼게 되는 현상을 말한다.
이를테면 미국에 사는 한국인이 ‘아시아인은 운전을 못한다’는 미국식 고정관념을 악화시킬 것을 두려워해 운전에 불안감을 느끼고, 이에 실제로 주행실수를 저지르는 경우를 예로 들 수 있다.
실험에서 연구팀은 총 4개 반의 어린이들에게 총 486개의 단어들을 제시했다. 이들 중 절반은 동물이름이었으며, 어린이들은 제한시간 3분 동안 최대한 많은 동물 이름을 찾아내 밑줄을 그어야 했다.
이때 연구팀은 2개 반에게는 해당 시험이 읽기능력 평가의 일환이라고 밝힌 반면, 다른 2개 반에는 ‘동물 이름 찾기’라는 놀이를 수행하는 것이라고 설명했다.
그 결과, 언어능력 평가로서 시험에 임했던 두 반의 남자 어린이들은 총 33.3개의 동물 단어를 찾았고, 여자 어린이들은 43.3개 단어를 찾아냈다.
반면, 놀이라는 인식을 가지고 시험을 치른 2개 반에서는 정반대의 결과가 나타났다. 남자 어린이들의 평균 정답 수는 44.7개였으나 여자 어린이들은 38.3개에 그쳤던 것.
이번 실험에서 남자 어린이들은 ‘평가’에서 자유롭다는 조건이 주어지자 언어 시험에서 여자 어린이들을 압도하는 모습을 보였다. 이는 남자 어린이가 언어능력에서 여자 어린이에 뒤쳐진다는 선입견으로부터 자유로워지자 그 결과가 달라진 것으로 해석할 수 있으며, 남녀 어린이의 능력 또한 ‘선입견 위협’에 좌우된다는 사실을 보여주는 것이라고 연구팀은 전했다.
연구팀은 다만 이번 실험이 비교적 소규모로 이루어졌으며, 실험 대상은 아직 읽기를 배워나가는 수준의 어린이들이었다는 점을 감안해야 한다고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 실험사회심리학저널(Journal of Experimental Social Psychology) 최신호에 소개됐다.
사진=ⓒ포토리아
방승언 기자 earny@seoul.co.kr
