지난 16일(현지시간) 영국 BBC 등 해외언론은 인도의 작은 마을인 타밀 나두 출신의 리파스 샤룩(18)이 무게 64g짜리 최경량 위성을 개발했다고 보도했다.
탄소섬유를 사용한 3D 프린터의 성능을 시범하기 위해 제작된 이 인공위성은 가로, 세로 각각 4cm의 작은 크기로 무늬만 위성은 아니다. 8개의 센서가 장착돼있어 우주에서 중력가속도와 회전, 지구의 자기장 측정이 가능하기 때문이다. 이 위성은 인도 ‘로켓 개발의 아버지’로 불리는 전 인도 대통령인 압둘 칼람의 이름을 따 칼람셋(KalamSat)으로 명명됐다.
더욱 놀라운 점은 칼람셋은 다음달 발사되는 미 항공우주국(NASA)의 로켓에 실려 실제로 우주로 나간다는 사실.
샤룩은 "총 57개국이 참여한 NASA 주최의 과학 콘테스트에 칼람셋을 출품해 우승했다"면서 "다음달 준궤도에 올라 12분 간 비행한 후 바다에 떨어질 것"이라고 밝혔다.
한편 샤룩은 이미 인도 현지에서는 과학 신동으로 알려져있다. 현재 청소년들을 대상으로 우주 교육을 담당하는 기관인 '스페이스 키즈 인디아'의 선임 과학자로 근무 중인 샤룩은 15세 시절 헬륨 기상 풍선을 개발해 인도 전국과학대회에서 우승한 바 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
