화성 하늘 40번 날았다…소형헬기 인저뉴어티의 무한도전 [아하! 우주]

머나먼 화성 땅에서 임무를 수행 중인 미 항공우주국(NASA)의 소형 헬리콥터 ‘인저뉴어티’(Ingenuity)가 40번째 비행을 성공적으로 마쳤다. 지난 20일(현지시간) NASA는 인저뉴어티가 19일 비행에 성공해 40번째로 화성 하늘을 날아올랐다고 밝혔다.

이날 인저뉴어티는 약 10m 높이로 떠올라 시속 11㎞ 속도로 예제로 크레이터 안에 있는 에어필드Z에서 에어필드 베타로 총 178m 이동했으며 체류시간은 91.62초다. 또한 인저뉴어티는 비행 과정에서 내부에 장착된 내비게이션 카메라로 화성 표면을 잡아내기도 했다.

앞서 지난 2021년 2월 18일 화성탐사 로버 퍼서비어런스에 실려 화성에 도착한 인저뉴어티는 2개월 후인 4월 19일 지구 밖 행성에서는 인류 역사상 최초로 40초 동안 3m까지 상승했다가 착륙하는 첫 시험비행에 성공했다. 놀라운 점은 당초 인저뉴어티가 총 5번의 시험비행만 하기로 예정되어 있었다는 점이다. 그러나 이같은 예상을 비웃기라도 하듯 인저뉴어티는 이번에 40번째 비행에도 성공하면서 우주 탐사에 새로운 장을 열었다. 물론 그 과정에서 여러차례 고비는 있었다. 특히 태양전지판에 먼지가 쌓여 충전이 힘들어진 것은 물론 지난 6월 이후에는 예제로 크레이터가 겨울에 접어들면서 -86°C라는 극한의 온도까지 견뎌야 했다.

결과적으로 모든 어려움을 뚫고 인저뉴어티가 기대 이상의 성과를 내면서 NASA 측은 오는 2028년에는 작은 헬리콥터 2대를 더 화성에 보낼 계획이다. 　

동체가 티슈 상자만한 인저뉴어티는 너비 1.2m, 무게는 1.8㎏으로 혹독한 화성 환경에서 견딜 수 있도록 설계됐다. 인저뉴어티는 지구 대기의 1% 정도로 희박한 화성 대기층에서 날 수 있도록 탄소섬유로 만들어진 날개 4개가 분당 2400회 회전하도록 설계됐다. 이는 보통 헬리콥터보다 약 8배 빠른 속도다.

인저뉴어티에는 2개의 카메라와 컴퓨터, 내비게이션 센서가 탑재되어 있으며, -90°C까지 떨어지는 화성의 밤 날씨를 견디기 위해 태양열 전지도 갖추고 있다.

다만 인저뉴어티는 고해상도 카메라를 가지고 있지만 과학도구는 탑재하고 있지 않다. 이는 인저뉴어티가 화성의 공중 탐사를 위한 길을 열어주기 위해 고안된 기술 시연이 목적이기 때문이다.　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr