이 매체에 따르면 4년간 ‘처녀 잉태’를 한 상어는 버즈 알 아랍 호텔 지하 수족관 식당에 사는 암컷 지브라상어 ‘제버디’다.
해양생물학자이자 호텔 수조담당 지배인 보좌를 맡고 있는 데이비드 로빈슨 박사의 말에 따르면 지브라상어가 처녀생식을 한다는 것은 어느 정도 알려졌지만 이처럼 연속적으로 기록을 세운 적은 없다.
로빈슨 박사는 BBC 방송에 “알들을 운반하던 중, 알 속에서 무언가가 움직이고 있는 것을 한 직원이 발견했다.”면서 “조명으로 확인했는데, 알중에 새끼가 있었다.”고 말했다.
지브라상어의 처녀생식은 기존에 몇 차례 보도됐다. 지난 2010년 국내에서도 지브라상어 한 마리가 수컷 없이 새끼를 부화시켜 화제를 모은 바 있다.
단성생식으로도 알려진 처녀생식은 난자가 수컷의 정자를 수정하지 않아도 배아상태로 변한다. 새끼의 유전자는 어미와 매우 비슷하지만 DNA는 생식 과정에서 재조합되기 때문에 전체 복제는 아니다.
망치상어로 알려진 귀상어나 티빗이라고 불리는 블랙팁상어 등 다양한 연골류는 물론 어류, 양서류, 파충류, 조류 등 많은 동물에서 단성생식이 인정되고 있다.
상어 전문연구가로 유명한 미 뉴욕주립대학의 해양생물학자 데이안 채프먼 교수는 “많은 학자가 이들 상어에게서 단성생식에 대한 비밀을 찾고 있지만 (난) 대체로 발견됐다고 생각한다.”면서 “여러 상어가 가능하듯 모든 상어에게 해당할 것”이라고 말했다.
그의 말을 따르면 처녀생식은 상어 같은 동물이 환경에 적응하기 위해 진화한 것으로 볼 수 있다. 채프먼 박사는 “이 같은 처녀생식이 수컷을 찾고 새로운 서식지를 형성하는 데 상당한 우위로 작용할 것”이라고 설명했다.
또한 처녀생식은 새끼의 유전자 다양성이 낮아져 면역 체계가 유사할 수밖에 없다. 이 때문에 다양한 위협에 대응하기 어렵다는 등의 부작용이 나타날 수 있다.
이에 대해 채프먼 박사는 “처녀생식은 어려운 환경에 있거나 개체군 밀도가 낮아졌을 때 생존 방법이 될 수 있다.”고 말했다.
또한 그는 4년 연속 처녀생식을 한 상어는 이 지브라상어 뿐이지만 처녀생식이 사실 상어에게 일반적인 능력일 것으로 추정하고 있다.
그는 암컷 상어의 난자가 정자와 만나지 않으면 처녀생식으로 일정 비율 배아가 될 수 있다고 보고 있다.
끝으로 채프먼 박사는 처녀생식이 야생의 상어에 일어나는 것은 아직 입증되지 않았지만 DNA 조사에서 입증될지도 모른다고 기대했다.
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윤태희기자 th20022@seoul.co.kr
