갈고리 발가락 ‘X맨 울버린 개구리’ 日서 발견

최근 일본에서 여분의 앞발가락을 갈고리처럼 사용하는 ‘울버린 개구리’가 공개돼 학계의 관심이 쏠리고 있다.

‘울버린’은 휴 잭맨이 주연으로 등장한 만화 원작 영화로 무엇이든 자를 수 있는, 날카롭고 긴 갈고리를 무기로 가진 돌연변이의 명칭이다.

이번에 공개된 울버린 개구리의 실제 이름은 ‘오톤 개구리’(Otton Frog)로, 일본 남부의 아마미 섬에서 주로 서식한다. 암컷과 수컷 모두 이 특별한 앞발톱을 가지고 있지만 수컷만이 이를 자유자재로 활용한다.

일반적으로 개구리 앞다리의 발가락 개수는 4개지만 오톤 개구리는 비교적 날카로운 ‘제5의 발가락’을 가지고 있다. 마치 엄지발가락처럼 돌출돼 있으며 발톱을 가장한 일종의 무기로 쓰는 경우가 많다.

실제로 수컷 오톤 개구리는 포식자와 다툴 때 또는 짝짓기를 할 때 이 발가락을 주로 이용하는데, 수컷의 등에 난 크고 작은 상처들은 ‘제5의 발가락’ 즉 갈고리 발가락으로 수컷끼리 자주 싸움을 벌인 증거다.

2004년부터 오톤 개구리를 연구해 온 일본 도쿄대학의 노리코 이와이 교수는 “이들이 서식하는 아마미섬에서 살아남으려면 전투가 필수적이며, 이 개구리들은 제5의 발가락을 무기로 사용한다.”면서 “이는 짝짓기 성공 여부와도 관련이 깊다.”고 설명했다.

이어 “수컷끼리 결투를 벌일 때에는 몸을 서로 부딪쳐 몸싸움을 벌이는 것이 아니라, 주로 갈고리 발가락을 이용해 상대를 찌르는 방식을 이용한다.”면서 “이들의 갈고리 발가락이 어떻게 진화했는지를 밝혀낸다면 동물들의 손 형태학을 연구하는데 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

한편 오톤 개구리의 발견을 담은 논문은 런던동물학회지(Journal of Zoology) 최신호에 실렸다.

송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr