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지난 2011년 사하라 사막에서 발견된 이 운석의 이름은 ‘NWA 7034’(Northwest Africa 7034)로 화성에서 날아온 320g의 작은 크기다.
연구를 이끈 미국 뉴 멕시코 대학 칼 에이지 교수는 “이 화성 운석에는 과거 발견된 것 보다 무려 10배에 이르는 물성분이 발견됐다.” 면서 “과거 화성이 물로 가득찼다는 것을 추측할 수 있다.”고 설명했다.
이같은 연구결과는 지난해 화성표면 탐사로봇 큐리오시티가 게일 크레이터 인근에서 촬영한 물의 흔적 사진과 궤를 같이한다.
연구팀은 이 운석이 약 20억년 전 소행성 충돌 혹은 거대한 화산 폭발로 떨어져 나와 오랜 여행을 거쳐 지구에 떨어진 것으로 보고있다.
특히 이 운석은 역대 지구상에서 발견된 100여 개의 다른 화성 운석보다 오래돼 과거 화성과 현재의 차이를 비교해 볼 수 있어 가치를 더한다.
에이지 교수는 “과거 화성은 따뜻하고 풍부한 물이 있어 생명체가 살기에 적합한 조건이었다는 주장이 있다.” 면서 “왜 화성이 지금처럼 춥고 건조한 환경으로 변했는지에 대한 의문을 이 운석이 일부 풀어줄 것”이라고 기대했다.
이번 연구결과는 과학 전문지 ‘사이언스’ 인터넷판 최신호에 게재됐다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
