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지난 26일(현지시간) 미국 렌셀러 폴리테크닉 대학교 로리 레신 교수 연구팀은 화성의 토양을 분석한 연구결과를 과학저널 ‘사이언스’ 에 발표했다.
연구팀의 이번 결과는 미 항공우주국 나사(NASA)의 화성탐사선 큐리오시티가 100일간 활동하며 얻은 데이터를 분석해 얻어졌다. 그 결과 화성의 토양에는 약 2%의 물이 포함돼 있는 것으로 드러났다.
이번 연구가 가치가 높은 것은 화성에 인류가 머무는 정착기지 건설이 속속 추진되고 있기 때문이다. 특히 인간 생존에 필수적인 물을 어떻게 얻을 수 있을까에 대한 고민이 이어져 왔으나 더이상 ‘물 걱정’은 안해도 될 것 같다.
논문의 선임저자 레신 교수는 “화성에 착륙한 인간 발 밑에 많은 물이 있다는 것을 의미하는 결과” 라면서 “토양에 열만 가하면 쉽게 물을 얻을 수 있으며 그 양도 충분할 것”이라고 밝혔다.
한편 그간 과거 화성에 거대한 바다 혹은 풍부한 물이 있었을 것이라는 추측은 학계에서 꾸준히 제기되어 왔다. 최근 미국 칼텍(캘리포니아공과대학) 연구진은 “화성에서 강물이 바다로 흐른 흔적인 고대 삼각주를 발견했다”고 발표한 바 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
