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인간 참전용사에 버금가는 영예를 누리게 된 군견 한 마리의 사연이 눈길을 끈다.
5일(이하 현지시간) 영국 일간 데일리메일은 아프가니스탄에서 다리 하나를 잃은 미 해병 폭발물탐지견 ‘루카’가 세계적 권위의 ‘참전동물 훈장’을 수여받을 예정이라고 보도했다.
저먼셰퍼드인 12살 견공 루카는 이라크와 아프가니스탄 두 개 국가에서 6년간 복무하며 무려 400회의 급조폭발물(IED) 탐색 임무를 완수한 베테랑 군견이다. 이 임무를 통해 루카는 수많은 폭발물을 사전에 찾아내는데 성공했으며 4건의 반군 진압 작전에서 큰 역할을 수행했다.
루카와 함께 폭발물 탐색에 나섰던 인간 병사 중 단 한 명의 사망자도도 발생하지 않았다는 점을 통해 루카의 뛰어난 실력을 미루어 짐작해볼 수 있다. 그랬던 루카가 은퇴할 수밖에 없었던 것은 2012년 3월에 있었던 작전중 사고 때문이었다.
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당시 루카는 담당병사인 후안 로드리게즈 상병과 함께 13㎏ 무게의 폭발물을 탐색하는데 성공했었다. 그러나 루카가 문제의 폭발물을 살피는 동안, 근처에 설치돼있던 또 다른 폭탄이 불시에 폭발하고 말았다. 이때 루카는 그 자리에서 왼쪽 앞발을 잃고 가슴에 큰 화상을 입었지만 기적적으로 인간 병사들 중에는 부상자가 없었다.
로드리게즈 상병은 신속히 루카에게 응급조치를 실시했고, 이후 루카는 독일까지 공중 이송됐다. 다행히 루카는 치료를 받은 지 약 10일 후에 건강을 회복해 다시 일어날 수 있었다.
이후 은퇴해 여유로운 삶을 누리던 루카는 5일 영국 땅을 밟아 ‘PDSA 디킨 훈장’을 수여받았다. 이 훈장은 2차 세계대전이 진행 중이던 1943년, 전장에서 크게 활약한 동물들을 기리기 위해 처음 만들어진 것으로 ‘군부대 혹은 민방위 부대에서 복무하며 뚜렷한 용기와 헌신을 보여준 전 세계의 동물’에게 수여된다.
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이 훈장은 참전 동물에게 주어지는 것 중 가장 큰 영예를 지닌 훈장으로 전 세계적 인정을 받고 있다. 이 훈장을 받은 미 해병 소속 군견은 루카가 처음이다. 지금까지 총 67마리의 동물이 PDSA 디킨 훈장을 수여받았으며 루카 이전에는 지난 파리 테러범 검거 작전에서 목숨을 잃었던 경찰견 ‘디젤’이 같은 훈장을 받았다.
훈장 수여의 주체인 영국 동물보호재단 PDSA의 잔 맥러플린은 “루카가 뛰어난 능력과 열정으로 무기 및 폭발물을 탐색해준 덕분에 많은 병사들이 격전의 현장에서 목숨을 지킬 수 있었다”며 루카의 공로를 치하했다.
과거 이라크에서 루카와 함께 활약했으며 현재 루카를 개인적으로 입양해 키우고 있는 크리스토퍼 윌링엄 2등중사는 “루카는 매우 똑똑하고 충성심 강하며 의욕 넘치는 탐색견”이라며 “루카는 뛰어난 능력을 가졌을 뿐만 아니라 병사들의 사기를 진작시켜주는 중요한 역할까지 수행해줬다”고 전했다.
현재 윌링엄은 ‘민간견’이 된 루카를 성심을 다해 보살피고 있다. 그는 “나는 명예롭게 은퇴한 루카가 행복을 마음껏 누릴 수 있도록 최선을 다하는 중이다”고 말했다.
사진=데일리메일 캡처
방승언 기자 earny@seoul.co.kr
