지난 2일, 그레이터맨체스터주 힌들리 지역 주민 SNS에 사람을 찾는다는 글 하나가 올라왔다. 뉴캐슬에 사는 렉스 윈터(62)는 이 글에서 쪽지의 주인을 찾는다며 제보를 호소했다.
윈터는 “8월 가족 친구와 스코틀랜드 해안으로 여행을 떠났다. 그곳에서 낡은 페트병에 담긴 쪽지를 발견했는데 주인을 못 찾겠다”고 밝혔다.
그는 “딸이 쪽지에 적힌 이름과 주소로 편지를 보냈지만 답장이 없다”면서 “알렉스가 이걸 읽고 있을지 모르겠다. 누구라도 알렉스에 대해 아는 사람이 있다면 알려달라. 꼭 주인을 찾고 싶다”고 도움을 청했다.
쪽지를 처음 발견한 윈터의 딸 이지(17)는 “믿기지 않을 만큼 날씨가 좋아 배를 정박시키고 동굴 탐험에 나섰다. 후미진 동굴이라 쉽게 접근할 수 있는 곳이 아니었다. 사람 발길이 잘 닿지 않는 곳이었다”고 설명했다.
이어 “파도에 떠밀려온 각종 어구와 나무 잔해, 플라스틱 쓰레기, 심지어 축구공과 하이힐까지 어지럽게 널려 있는 어수선한 동굴 내부에서 작은 페트병이 눈에 들어왔는데 그 안에 쪽지가 들어 있었다”고 덧붙였다.
몇 시간 후, 놀랍게도 쪽지의 주인을 자청하는 사람이 나타났다. 윈터 가족이 지난 몇 달간 그토록 애타게 찾아 헤맨 쪽지의 주인은 여전히 힌들리 지역에 살고 있는 청년 알렉스 멜링(30)이었다.
멜링은 “SNS를 훑어보다가 내 이름이 적힌 게시글이 눈에 띄었다. 분명 내 얘기였다”고 설명했다.
그는 “1997년 당시 6살이었던 내가 어머니와 함께 페트병에 쪽지를 담아 바다로 던진 기억이 있다. 어디였는지는 모르겠지만 분명 어머니와 쪽지를 담아 던졌다”고 밝혔다. 그러면서 쪽지에 적힌 주소는 12살 때까지 살던 집 주소이며 현재는 이사해 그곳에 살지 않는다고 덧붙였다.
쪽지에 특별한 내용이 있었던 건 아니다. '누군가 이 쪽지를 발견하면 여기로 보내달라'며 이름과 주소만 적혀 있을 뿐이었다. 하지만 멜링에게는 무엇보다 의미 있는 발견이다. 24년 전 그와 함께 여행의 추억을 바다에 묻은 어머니가 더는 그의 곁에 없기 때문이다.
멜링은 “나 대신 집 주소를 적어 주신 어머니는 내가 17살이 되던 해 암으로 세상을 떠나셨다”고 밝혔다. 이어 할머니 릴리안 웨더비(86)가 오래된 쪽지에서 고인이 된 딸의 친필을 알아보고 눈물을 글썽였다고 전했다.
그러면서 “비록 세상을 떠난 어머니는 이 놀라운 소식을 듣지 못했지만, 나는 어머니와의 추억이 담긴 페트병과 쪽지를 영원히 간직할 것”이라고 윈터 가족에게 고마움을 드러냈다.
권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr