CCTV와 차량 블랙박스 등에 우연히 촬영된 영상을 보면 마치 하늘에서 폭탄이 떨어져 폭발하듯 순식간에 주위가 환하게 밝아지다가 이내 사라진다. 이 때문에 키이우 시민들은 현재 전쟁 중인 러시아의 폭격이 아니냐는 주장이 제기됐다. 이에대해 키이브시 군 행정국장인 세르히 포프코는 “당시 공습경보가 발령되었지만 방공망이 작동하지 않았다”면서 “일단 미 항공우주국(NASA)의 위성이 지구로 추락한 것으로 추측된다”고 밝혔다.
실제 NASA 측은 지난 18일 수명을 다한 RHESSI 위성이 곧 지구로 추락할 예정이라고 밝힌 바 있다. 이 위성은 약 300㎏의 소형 위성으로 한국시간으로 20일 지구로 떨어질 것으로 예상된다.
그러나 키이브시 군 행정국장의 이같은 주장에 NASA 측은 “우크라이나에서 섬광이 관측될 당시 문제의 위성은 여전히 궤도에 있었다”고 밝혔다. 곧 섬광의 정체는 여전히 오리무중인 것.
현재까지 섬광의 정체로 가장 유력시되는 후보는 유성 폭발이다. 지구 중력에 이끌려 떨어지는 유성은 소행성이나 혜성이 남긴 파편으로, 보통 지구에서 약 4억㎞ 떨어진 화성과 목성 사이에 위치한 소행성대에서 온다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr