그 무렵이면 니시무라 혜성을 맨눈으로 볼 수 있을까? 혜성의 예측 불가능성을 감안할 때 아무도 확실히 말할 수는 없지만 현재로서는 한번 기대해볼 만한 것으로 보인다. 이 혜성은 불과 10일 전에 니시무라 히데오가 일반 디지털 카메라로 30초간 노출한 결과 발견했다. 그후로 니시무라 혜성은 밝기가 증가했고, 내부 태양계를 가로지르는 경로가 결정되었다.
혜성이 태양을 향해 육박함에 따라 혜성은 확실히 계속해서 밝기가 증가하고 있으며, 아마도 9월 초에는 육안으로 관측할 수 있을 정도가 될 것이다. 문제는 혜성도 태양에 바짝 접근하는 만큼 일몰이나 일출 무렵에만 볼 수 있다는 점이다. 혜성은 수성의 궤도 안으로 밀고들어가 태양에 아주 가까이 접근할 것으로 보여, 어쩌면 태양의 조석력으로 혜성의 핵이 부서질 수도 있다.
사진 속 니시무라 혜성은 4일 전 미국 캘리포니아 주 준 레이크에서 찍은 것으로, 아름다운 녹색 코마와 가느다란 꼬리를 늘어뜨린 모습으로 잡혔다.
이광식 과학 칼럼니스트 joand999@naver.com