지난 26일 중국 샨시성 시안(西安)의 한 동물원을 방문한 장(張)씨 부부는 갑자기 들려오는 동물의 비명소리에 놀라움을 감추지 못했다. 가까이 가보니 작은 탁자 위해 아기 호랑이와 사자가 앉아있었고 앞쪽에서는 이들을 가까이서 찍기 위해 몰린 관광객들로 북새통이뤘다.
놀라운 것은 호랑이와 사자가 자세를 바꾸거나 탁자에서 내려가려 할 때마다 그의 옆에서 몽둥이를 휘두르는 조련사의 잔인한 모습이었다.
조련사들은 관광객들에게 돈을 받은 대가로 동물들의 사진을 찍을 수 있게 하는 과정에서 학대를 저지른 것으로 밝혀졌다.
이를 직접 목격한 장씨는 “울음소리를 듣자마자 그곳으로 달려갔을 때 마침 조련사가 사진 찍기를 거부하는 아기 호랑이를 때리고 있었다.”면서 “얼마나 맞았는지 어떤 호랑이 입에서는 피가 흘러내리고 있었다.”며 치를 떨었다.
장씨가 조련사와 사진을 찍던 관광객들을 향해 항의하자 동물원 측은 장씨를 막아서는 동시에 보이지 않게 뒤에서 동물들의 피를 닦아내는 파렴치한 행동을 보이기도 했다.
이를 취재한 현지 언론에 따르면 호랑이와 사자의 입 안에는 선혈이 가득했으며 이미 이빨 몇 개는 부러진 채 치료도 제대로 받지 못하는 상황이었던 것으로 밝혀졌다.
또 온 몸에는 대나무 몽둥이로 학대받은 자국이 역력했으며 동물들은 공포에 떨고 있었다.
이 같은 보도가 나가자 동물원측은 “사진 찍기에 나섰던 호랑이와 사자는 태어난 지 약 3개월 정도 됐다.”면서 “동물원 소유가 아니라 개인적으로 사육되던 동물들”이라고 해명했다.
그러나 이를 접한 네티즌들은 “사람으로서 해서는 안 될 짓”, “같은 중국인인 것이 부끄럽다.”, “동물학대는 천벌을 받아야 할 죄” 등의 댓글을 올리며 격렬한 반응을 보이고 있어 논란이 쉽사리 가라앉지는 않을 것으로 보인다.
서울신문 나우뉴스 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
