濠연구팀 “벌도 숫자 4까지 셀 수 있다”

‘하나, 둘, 셋 그리고 넷?’

벌도 숫자 4까지 셀 수 있는 능력이 있다는 호주연구팀의 연구결과가 나왔다. 지금껏 곤충이 숫자를 세는 지각능력이 있다고 밝혀진 적이 거의 없었기 때문에 이번 연구는 학계의 주목을 받고 있다.

호주 비전사이언스 ARC센터 연구팀은 “벌이 기본적으로 숫자를 지각할 수 있는 것은 아니지만 훈련을 통해 숫자 2와 3의 점으로 찍힌 패턴을 구분할 수 있고 나아가 4까지 구분할 수 있다.”고 미국 공공과학 도서관 온라인 학술지 ‘플로스원’(PlosOne)최신호에서 주장했다.

그동안 비둘기, 앵무새, 쥐, 원숭이 등 동물들이 기본적인 수학적 능력이 있다는 것은 증명 됐지만 곤충이 숫자를 셀 수 있는 능력이 있다는 점은 발표된 적은 거의 없었다.

그럼에도 연구팀은 벌에게 각각 점이 2개와 3개가 찍힌 패턴을 구분할 수 있도록 연습시켰고 2개와 3개의 점을 구분하고 나아가 4개의 점까지도 구분할 수 있었다.

연구팀은 실험용 벌에게 미로의 출입구에 각각 점이 2개와 3개가 찍힌 패턴을 보여주고 날개 한 뒤 미로의 갈림길에서 이전의 선택한 패턴을 기억하도록 했다. 그리고 정답을 맞히면 설탕물을 보상으로 줬다.

연구팀은 벌에게 또 다른 힌트가 될 수 있는 색깔이나 냄새 등 다른 영향들에 대해 철저히 제한했고 그 결과 벌들은 놀랍게도 숫자 2와 3 그리고 4까지도 구분한다는 점을 밝혀냈다.

연구팀의 사오우 장 박사는 “곤충들에게서 이러한 능력이 찾아낼 줄은 예상하지 못했다.”며 “동물과 사람, 곤충의 경계선은 없을 수도 있다는 생각이 들 정도”라며 기뻐했다.

이어 “이러한 벌들의 수적 구분능력은 그들이 벌집에서 수천km 떨어진 꽃에서 좋은 꽃가루를 발견할 수 있도록 도와줄 것”이라고 덧붙였다.

사진=사이언스뉴스

서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr