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박찬호가 2006년 이후 3년만에 메이저리그 붙박이 선발로 개막전을 맞이하게 됐다. 94년 빅리그에 입문해 벌써 메이저리그 16년째다. 최고구속 161㎞를 던지는 루키에서 내셔널리그 올스타. 메이저리그 통산 100승 투수 대열에 합류해 FA대박을 터뜨리는 등 영광의 세월을 누렸으나 허리부상으로 이적과 마이너리그 추락 등 영욕을 함께하다 마침내 다시 선발투수로서 우뚝섰다. 환희와 좌절. 재도전 등으로 이어진 박찬호의 불굴의 빅리그 15년을 되돌아본다.
◇ML특급-FA먹튀 영욕교차
94년 계약금 120만달러에 한국인 최초로 메이저리그 LA 다저스와 계약한 박찬호는 싱글A부터 차근차근 단계를 밟다 그 해 메이저리그 데뷔전을 치른다. 비록 2경기에서 4이닝을 던져 승패 없이 물러났지만 입단 첫해에 메이저리그 무대를 밟은 것만도 역사적인 순간이었다. 96년엔 선발과 중간을 오가며 48경기에서 5승5패 방어율 3.64를 기록하며 붙박이 메이저리거로서 박찬호의 존재를 알렸다. 97년 14승8패를 기록하며 첫 10승대를 돌파한 뒤 2001년까지 5년 연속 두자릿수 승수를 올렸고 2000년엔 18승 방어율 3.27을 기록하며 메이저리그 초특급 투수로 우뚝 서며 최고 전성기를 누린다. 2001년엔 내셔널리그 올스타로 뽑혔고 5년간의 호성적을 발판삼아 2001년 겨울 5년간 6000만달러의 FA 대박을 터뜨리며 텍사스로 옮겼다. 그러나 텍사스 이적 후에 허리부상으로 부진하며 먹튀라는 오명을 들어야했다. 2002년 9승8패에 머물더니 2003년엔 7경기 1승3패.2004년 4승7패에 그치고 말았다.
◇7개 유니폼 오뚝이 인생
다저스 유니폼을 입고 8시즌 보낸 박찬호는 FA 대박으로 2001년 겨울 텍사스로 이적했으나 부상 부진이 발목을 잡았고 이후 졸지에 저니맨으로 전락했다. 2005년 7월 샌디에이고 이적하며 3번째 유니폼을 입은 박찬호는 텍사스에서 8승5패.샌디에이고에서 4승3패로 합계 12승을 올리며 부활을 알리는듯했다. 2006년 1회 WBC에 참가해 한국을 4강으로 이끈 그는 24경기중 21경기에 선발로 나서 7승7패를 기록했다. 그러나 시즌 후반 장출혈로 시즌을 일찌감치 접었고 샌디에이고에서는 재계약을 하지않았다. 2007년 뉴욕 메츠로 이적했으나 단 1경기에 출전해 1패에 그쳤고 마이너리그로 추락했다. 선발 도전을 위해 그 해 6월 휴스턴으로 옮겼으나 끝내 빅리그에서는 한경기도 뛰지 못하고 방출되는 등 우여곡절끝에 12월 친정 LA 다저스의 유니폼을 입었다. 100승대 투수의 영광과 마이너리그의 쓴맛을 다 본 박찬호는 다저스에서 불펜투수로 구위를 회복하며 4승4패에 방어율 3.40을 기록했지만 선발 출전이 꿈인 박찬호는 필라델피아로 옮겨 마침내 선발 로테이션 한 자리를 꿰차게 됐다.
◇동양인 최다 124승 도전
박찬호은 통산 117승 92패 방어율 4.34를 기록하고 있다. 동양인으로 메이저리그 최다승 기록은 한때 다저스에서 박찬호와 한솥밥을 먹었던 노모 히데오의 123승(96패)이다. 노모는 지난해를 끝으로 현역에서 은퇴해 박찬호가 7승만 더 보태면 동양인 최다승 기록을 세울 수 있다. 선발 투수 자리를 보장받음으로써 부상없이 시즌을 마친다면 어렵지않게 달성할 수 있는 목표다.
일본프로야구 출신의 노모는 다저스를 시작으로 8개 구단의 유니폼을 입은 대표적인 저니맨이다. 박찬호와 인생역정이 흡사하다. 박찬호는 개인적으로 노모와 친분이 깊기도 하다. 지금은 동양인 메이저리거들이 즐비하지만 박찬호와 노모는 동양인으로선 메이저리그 개척자나 다름없다. 다시 잡은 선발 로테이션에서 삼진 퍼레이드로 동양인 최고투수의 명성을 재현하게 될 지 기대가 크다.
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