우승의 최적기 맞은 NBA 휴스턴 로키츠

한국시간으로 어린이 날이었던 지난 5일 NBA(미국프로농구) 플레이오프에서 실로 놀라운 사건이 벌어졌다.

그것은 바로 서부 컨퍼런스 5위였던 휴스턴 로키츠가 1위 LA 레이커스에 1차전 승리를 거둔 것이었다.

그것도 원정경기에서 거의 시종일관 리드를 지키면서 얻어낸 승리이기에 휴스턴의 이번 승리는 결코 우연이 아님을 증명하였다.

그러나 휴스턴이 1차전을 이겼다 해서 시리즈 승리까지 이어지리라 장담을 주지는 못하지만 역대 플레이오프와 올 정규시즌에서 자신들에게 각각 4번의 패배를 안겼던

레이커스의 우승전선에 경종을 울렸다는 것은 참으로 놀라운 일이다.

팀의 주축인 야오 밍을 중심으로 공수에서 선수 상호간의 유기적이고 조직적인 플레이를 펼칠줄 아는 휴스턴은 강력한 팀디펜스와 더불어 공격에서도 날카로운 모습을 올시즌 플레이오프에서 여실히 나타내고 있다.

그리고 백조로 점점 거듭나고 있는 론 아테스트라든지 연봉에 비해 알짜배기 활약을 펼치는 애론 브룩스, 루이스 스콜라 등도 휴스턴에선 절대 빼놓을 수 없는 핵심인물들이다.

휴스턴은 플레이오프에서 경기당 87.9실점과 44.7%의 필드골 허용률로 특유의 짠물수비를 자랑하고 있고, 팀플레이를 우선시하는 선수들의 협력도 눈여겨 볼만한 점이다.

수비귀신으로 불리우는 섀인 배티에는 2라운드 1차전에서 레이커스의 코비 브라이언트를 경기내내 힘들게 만들었으며, 고비 때마다 터져준 3점포나 대담하게 골밑을 넘나드는 휴스턴 가드진들의 플레이를 보고 있노라면 감탄사가 절로 나온다.

팀내 슈퍼스타였던 트레이시 맥그레이디가 부상으로 빠졌음에도 불구 휴스턴이 이토록 선전을 해준다는 것은 명장 릭 아델만 감독의 용병술도 빼놓을 순 없다.

아델만 감독은 단조로운 전술을 펼친다는 휴스턴의 공격에 혼을 불어넣은 인물인데 18시즌동안 단 1번도 우승을 차지하지 못했지만 평범한 팀을 강 팀으로 끌어올리는 대단한 리더쉽을 휴스턴에서도 보여주고 있다.

애초에 레이커스와 휴스턴의 2라운드는 6, 7차전까지 갈것이라는 전문가들의 예상이 많았고, 창과 방패의 대결로 불리우는 두팀간의 특성상 7차전까지도 갈 확률이 농후하다.

1차전 패배로 얼마없는 머리숱을 매만졌던 레이커스의 필 잭슨 감독은 경기후 인터뷰에서도 당황한 기색이 역력했으며, 레이커스 측에서도 패배의 원인을 분석하고자 초조한 하루하루를 보내고 있다.

지난 94-95시즌 이후 처음으로 챔피언의 단꿈을 꾸고 있는 휴스턴은 ‘기적’으로 평가받았던 그당시의 상황을 올시즌에서도 차근차근 재현해가고 있는 중이다.

서울신문 나우뉴스 미주 스포츠 통신원 이동희