두발, 네발 다쓴 공룡화석 아프리카서 발견

공룡은 어떻게 지구에서 가장 큰 동물로 진화할 수 있었던 것일까. 두 발로 걷다 네 발로 걷게 된 건 또 무슨 이유일까.

어쩌면 이 질문에 답을 줄지도 모르는 새로운 종의 공룡화석이 남아프리카에서 발견됐다. 화석을 발견한 위트워러스랜드 대학의 고생물학자 아담 예이츠 등 연구진은 11일 “지금까지 전혀 알려지지 않은 종의 공룡으로 공룡의 진화과정을 풀어가는 데 있어 매우 중요한 역할을 할 수 있다.”며 화석을 공개했다.

아도닉스 첼레스테라는 이름이 붙여진 이 공룡은 초식동물로 지금으로부터 약 2억 년 전 쥐라기시대 지구에 서식한 것으로 추정된다. 공룡은 약 10년생으로 키 1.7m, 몸무게 500kg 정도로 덩치는 비교적 작은 편이다.

이 공룡이 주목받는 건 쥐라기 초기 두 발로 걷던 공룡이 네 발로 걷게 된 과정을 풀 수 있는 단서가 될 수 있다는 기대 때문이다. 기본적으론 두 발로 걸었지만 상황에 따라선 네 발로 자세를 잡던 공룡이라는 것이다.

연구진 관계자는 “지금까지 공룡에 대한 연구에는 두 발에서 네 발로 걷게된 과정에 대해 공백이 있었는데 이에 대한 정보를 줄 귀한 자료가 될 것”이라고 말했다.

이에 대해 아담 예이츠는 “초기의 공룡과 멸종 전 공룡 사이의 연결고리가 되는 화석으로 네 발로 걷게된 과정, 지구상에서 가장 큰 동물로 진화하게 된 과정을 설명해줄 수 있을 것”이라고 말했다.

서울신문 나우뉴스 해외통신원 손영식 voniss@naver.com