태양계 형성에 관한 이론을 입증할 수 있는 별과 행성들이 최초로 관측됐다고 2일(이하 현지시간) 영국 일간 데일리메일 등 외신들이 보도했다.
칠레대학 시몬 카사수스 박사가 이끄는 국제 연구진은 세계 최대 전파망원경 알마(ALMA)를 이용해 약 450광년 거리의 젊은별(HD 142527)을 관측한 결과, 행성 형성에 관한 기존 이론(論)을 입증하는 현상을 관측했다고 세계적인 과학지 네이처 온라인판 2일 자로 발표했다.
HD 142527과 같은 원시별은 빠르게 회전하면서 주변의 가스와 먼지구름 등의 물질을 흡수하는 데 이 과정에서 납작한 먼지 원반이 형성된다.
원시행성계 원반으로도 불리는 이 고리에는 수많은 물질이 서로 충돌하는 등 중력 작용으로 뭉치면서 극소한 미행성을 형성한다. 이들 행성이 더 자라면 우리 지구나 목성, 토성과 같은 행성을 형성하는 것이 기존 행성론이다.
그런데 연구진은 고성능 전파망원경으로 행성 형성에 관한 상세한 과정을 발견했다.
우선 HD 142527에는 2개의 눈에 띄는 행성이 형성 중인데 이들 행성은 원반으로부터 점점 더 많은 물질을 흡수하면서 원반에는 공간이 생성된다.
이 과정에서 2개의 가스 줄기가 발견됐는데 이는 고밀도 포르밀 이온으로 먼지 원반의 외부와 내부를 잇고 있다.
따라서 먼지 원반은 외부와 내부의 띠로 나뉘는데 모성인 HD 142527 역시 내부 원반으로부터 물질을 흡수해 한창 성장하는 것도 밝혀졌다.
이때 원시별에서 내부 원반까지의 거리는 우리 태양계 태양에서 토성까지의 거리와 거의 같으며 다시 외부까지의 거리는 14배로 상당한 차이를 보였다.
이에 대해 연구진은 “만약 이 가느다란 가스 줄기가 없었다면 내부 원반은 1년 이내에 사라졌겠지만, 이 줄기 덕분에 유지되고 원시별은 계속 성장할 수 있었을 것”이라고 설명했다.
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
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