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최근 중국 산둥성에 위치한 PLA 종합병원 신경외과 펑 유 박사 연구팀은 관련 학회지 ‘브레인’(Brain) 8월호에 이같은 사실을 보고했다.
펑 유 박사 연구팀에 따르면 신원이 공개되지 않은 이 여성은 올해 24세로 심한 현기증과 메스꺼움을 느껴 병원을 찾았다가 CT 스캔과 MRI 촬영 후 이 사실이 밝혀졌다.
우리 몸 대뇌의 뒷쪽 아래에 위치한 소뇌(cerebellum)는 중추신경계의 일부로 당연히 없어서는 안될 소중한 기관이다. 소뇌는 전체 뇌 용적의 10%를 차지하지만 뇌 신경세포의 절반이 모여있으며 주로 자세와 균형 유지, 근육 조절, 언어 능력 등 중요한 기능을 담당한다.
관련 학회에서는 소뇌가 병이나 부상으로 일부의 기능을 상실하는 경우는 있으나 태어날 때 부터 아예 없는 경우는 극히 드물고 대부분 출생 직후 사망해 이 여성의 사례에 놀라움을 표하고 있다.
소뇌없이 태어난 이 여성의 24년 인생은 어땠을까? 연구팀에 따르면 여성은 6살 때 까지 말을 하지 못했으며 7살까지도 걷지 못했다. 또한 말은 잘 알고있으나 발음이 부정확하고 목소리도 떨려 일상 대화도 문제가 있는 것으로 드러났다.
지금도 혼자서는 제대로 걷지 못해 생활의 큰 어려움이 있지만 어떻게 이 여성은 소뇌 없이도 지금까지 살 수 있었을까? 이에대해 펑 유 박사는 “우리 뇌는 환경의 변화, 지식과 경험을 받아들여 점차 적응해 가는데 주변의 뇌 조직이 소뇌 일부의 기능을 대체한 것으로 보인다” 면서 “이는 시각장애인이 청력이 발달하는 것과 같은 이치”라고 설명했다.
이어 “성인이 되서도 살아있다는 것 자체가 놀라우며 향후 소중한 연구 기회가 될 것”이라고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
