토성 궤도, 10%만 태양과 가까웠다면 지구는…

멀고 먼 토성이 우리에게 주는 것은 단순히 아름다운 모습의 사진 만은 아닌 것 같다.
최근 오스트리아 비엔나 대학 연구팀이 토성의 궤도가 10%만 태양에 더 가까웠다면 지금처럼 지구에 생명체가 번성하기는 힘들었을 것이라는 연구결과를 발표했다.

현실적으로 일어날 수 없는 상상을 주제에 올려 연구한 이 결과는 컴퓨터 시뮬레이션으로 토성의 궤도가 지구에 미치는 영향을 분석해 얻어졌다. 우리 태양계는 수성을 시작으로 각 행성들이 태양 주위를 공전한다는 것은 익히 알려진 사실. 그렇다면 이 '질서'가 조금이라도 지금과 달랐다면 과연 지구는 지금 어떤 모습으로 존재할까?

지구와 토성과의 거리는 약 13억 km 정도로 멀고 먼 거리에 있지만 알게 모르게 우리에게 큰 영향을 미친다. 태양계의 '큰 형님' 목성과 둘째 토성은 거대한 크기와 강한 인력으로 지금과 같은 태양계 모습을 만드는데 큰 역할을 했다. 특히 이들 형님들의 '밀당'이 없었다면 지금의 지구는 태양의 공전 궤도에서 아예 튕겨져 나가 고아가 됐을 가능성도 높다는 것이 학계의 주장. 　

이번에 비엔나 대학 연구에 따르면 만약 토성의 궤도가 10%만 더 태양과 가까웠다면 지구의 궤도 역시 적어도 수천만 마일 더 길게 늘어났을 것이라는 설명이다. 이는 곧 지금처럼 지구가 태양과 '황금 거리'를 유지해 생명체가 살만한 환경이 아닐 수도 있다는 의미다.

연구를 이끈 필라-노힌어 교수는 "토성의 기울기가 20도 정도 되면 지구의 궤도가 금성보다 태양에 더 가까워 질수도 있다" 면서 "지구에 생명체가 생긴 것이 토성 덕분이라고 말할 수는 없지만 중요한 영향을 미친 것은 사실" 이라고 밝혔다. 이어 "이처럼 토성의 존재 자체가 지구에 큰 도움이 된 것" 이라고 덧붙였다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr