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타이완 해저에서 지금까지 알려지지 않은 신종 인류로 추정된 화석이 발견됐다고 라이브사이언스 등 과학전문매체가 27일 보도했다.
이 화석은 타이완 인근 해역에서 최근 낚시를 하던 어부가 해저 60~120m 지점에서 건저올린 것으로, 이를 처음 발견한 어부는 이를 인근 골동품 가게에 팔았다. 이후 골동품에 관심이 있는 한 수집가가 가게를 둘러보다 이를 발견하고는 타이완의 국립자연사박물관에 조사를 맡겼다.
전문가들은 이 화석이 발견된 지역의 이름을 따 ‘펑후 1’(Penghu 1)이라고 명명하고 이를 자세히 살핀 결과, 이는 약 20만 년 전 살았던 인류의 아래턱뼈인 것으로 밝혀졌다.
이 아래턱뼈화석에는 ‘나이’를 가늠할 자료가 될 치아가 고스란히 보존돼 있는데, 이러한 모양은 160만 년 전부터 25만 년 전까지 살았던 호모 에렉투스와도 다른 형태였다. 일반적으로 현생 인류와 거의 비슷한 치아와 아래턱뼈의 형태는 260만~1만1700년 전부터 나타났는데, 이번에 발견된 것은 호모 에렉투스보다 더 치아 크기가 크고 튼튼하다는 차이점이 있다.
연구진은 중국 대륙 남부에서 발견된 40만 년 전 인류 화석과 비교했는데, 같은 아시아대륙에서 발견됐다는 점을 제외하고는 공통점을 찾지 못했다.
연구진은 “지금까지 인근 지역에서 발견한 화석들과 비교한 결과 완전한 별개의 종(種)인 것으로 추정되지만, 정확히 신(新)인류인지 아닌지는 아직 확실치 않다”고 설명했다.
함께 연구를 진행 중인 일본 도쿄 국립자연사박물관의 고인류학자 요우스케 카이푸는 “우리는 인근에서 다른 화석의 조각을 찾아 연구할 필요가 있다”면서 “이번 화석의 발견은 아시아에 살았던 고대 인류의 연결고리를 찾는데 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.
이번 연구결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션’ 온라인판에 실렸다.
송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
