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주민 수보다 고양이 수가 더 많은 일본의 한 독특한 섬마을이 영국 언론에 소개돼 눈길을 사로잡았다.
영국 일간지 미러 등의 3일자 보도에 따르면, 일본 남부에 있는 아오시마에는 고양이가 무려 120여 마리가 살고 있다. 반면 이곳에 거주하는 주민의 수는 고양이 수의 6분의 1에 불과한 20여 명 뿐이다.
이 마을이 ‘고양이 천국’이 된 데에는 쥐가 큰 역할을 했다. 1940년대 중반, 이곳 어부들은 쥐가 고기잡이에 나가는 배를 어지럽히는 것을 막기 위해 고양이들을 섬에 데려왔다.
50여 년이 흐른 현재, 900여명의 어부들로 활기를 띠던 어촌마을은 사람들이 더 이상 북적이지 않는 한적한 마을이 된 반면 고양이의 숫자는 줄지 않아 결국 ‘고양이 마을’이 되고 말았다.
아오시마 섬마을에서는 좁은 골목이나 대로변에서 사람보다 고양이를 더 쉽게 마주칠 수 있다.
고양이들의 먹이는 마을 주민들과 관광객이 함께 책임진다. 변변한 가게나 식당도 없는 이곳에는 마치 고양이들만 사는 것 같은 독특한 분위기를 보기 위해 관광객들이 찾기 시작한 것.
이곳을 찾은 20대의 한 관광객은 “아오시마에서는 정말 많은 고양이를 만날 수 있다. 재미있는 마을이라서 다시 오고 싶다”고 소감을 밝혔다.
당초 목표대로 아오시마의 쥐는 사라졌고, 고양이의 천적도 없는 탓에 이곳은 그야말로 고양이들의 천국과 다름없다. 다만 아오시마 관리당국은 고양이들의 지나친 개체 확장을 막고 일정한 수를 유지하기 위해 일부 고양이의 중성화 수술을 진행한 것으로 알려졌다.
송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
