야생 침팬지도 ‘술’ 즐기고 과음하면 ‘개’ 된다

세상에서 술을 좋아하는 동물은 인간 만은 아닌 것 같다.

최근 영국 옥스퍼드 브룩스대학 연구팀이 야생 침팬지들의 음주 행태를 관찰한 연구결과를 공개해 관심을 끌고있다. 아프리카 기니공화국에 사는 야생 침팬지들을 조사한 이 연구는 영장류 중 인간과 가장 가까운 종이라는 침팬지가 우리처럼 '술 맛'도 안다는 사실을 확인했다.

사실 인간이 언제부터 술을 마셨는지는 명확치 않지만 자연적으로 발효된 과실주를 시작으로 인류의 시작부터 함께 해온 것으로 추정된다.

그렇다면 기니공화국에 사는 야생 침팬지들은 어떻게 '술 맛'을 알게 됐을까? 이곳 침팬지들의 '술집'은 야자나무로 사람이 일부러 가르친 것은 아니다. 침팬지들이 자연스럽게 발효된 야자수액을 마시게 된 것으로, 알코올 함량이 3.1%~6.9% 정도로 약한 편이지만 '알딸딸' 하게 만들기에는 충분하다.

침팬지가 '야자술'을 마시는 방법도 재미있다. 술에 나뭇잎을 넣어 이를 빨아먹는 방식으로 이 행동을 수차례 반복하면서 음주를 즐긴다. 연구를 이끈 킴벌리 호킹 박사는 "침팬지에 따라 술을 마시는 양이 다르다" 면서 "일부 챔팬지는 진탕 마신 후 푹 쓰러져 자기도 하고 일부는 무기력한 행동을 보인다"고 설명했다.

이어 "이같은 음주 행태는 일반적인 동물과 달리 침팬지가 알코올을 전혀 꺼려하지 않는다는 것을 의미한다" 면서 "인간과 침팬지는 알코올을 분해하는 유전적 특징을 가지고 있다"고 덧붙였다.

한편 지난해 미국 산타페이 칼리지 연구팀은 술을 먹을 줄 아는 인간과 침팬지의 유전적 비밀을 밝혀낸 바 있다. 연구팀은 주목한 유전자는 알코올을 분해하는 효소인 ‘ADH4’로 인간과 침팬지 등 일부 영장류의 경우 이 유전자가 풍부하다는 사실을 확인했다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr