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수암생명공학연구원의 황우석 박사 연구팀이 멸종한 ‘동굴사자’의 샘플을 채취해 복제 연구에 나선 것으로 알려졌다.
지난 4일 러시아 시베리아 타임스는 황 박사가 최근 극동부에 위치한 야쿠츠크를 방문해 1만 2000년 전 된 동굴사자의 조직 샘플을 채취했다고 보도했다.
다소 생소한 이름의 동굴사자(cave lions)는 지금으로부터 258만~1만 년 전에 해당되는 시기인 신생대 홍적세(洪績世·Pleistocene) 중기부터 후기까지 유라시아 대륙에 서식했던 고대동물이다.
이들은 영국제도에서부터 추코트카(러시아 극동부)에 이르는 넓은 지역에 분포했으며 학자들은 일부 현대 사자들의 가까운 조상이었을 것으로 추정하고 있다.
이번에 복제 연구 대상에 오른 동굴사자는 지난해 여름 야쿠티아 지역의 영구동토층에서 발견됐다. 놀라운 점은 새끼인 동굴사자가 거의 완벽한 상태로 보존된 채 발견됐다는 사실이다. 과거에도 드물게 동굴사자의 사체가 발견된 적은 있으나 대부분 뼛조각 등 전체 신체 부위 중 일부에 불과했다.
이번에 황 박사 연구팀이 동굴사자 복제 연구에 나선 것은 지난 2012년 부터 사하공화국 동북연방대 측과 공동으로 매머드의 복제 연구를 진행 중이기 때문이다.
야쿠츠크에 위치한 매머드 박물관 이사 세멘 그리고리예프는 "황 박사팀이 동굴사자의 피부와 근육 샘플 일부를 채취했지만 그 양을 놓고 논란이 있었다"면서 "황 박사가 더 많은 샘플을 요구한 반면 시베리아 연구팀 측이 이에 반대해 마찰이 있었다"고 전했다.
한편 동굴사자는 1만 년 전 멸종한 것으로 추정되나 그 이유에 대해서는 명확히 밝혀진 것이 없다. 일부 전문가들은 동굴사자의 먹이가 되는 생물들의 개체 수 감소가 멸종의 원인으로 추측하고 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
