[우주를 보다] 거대한 목성 스쳐가는 화산 위성 이오

위성 이오(Io)가 태양계 '큰형님' 목성 주위를 공전하는 환상적인 사진이 공개됐다. 　

지난 7일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)은 토성 탐사선 카시니호가 촬영한 목성과 이오의 모습을 ‘오늘의 천체사진’(APOD)으로 공개했다.

과거 토성을 향해 가던 카시니호가 목성 인력에 이끌리면서 근접 촬영한 이 사진은 목성 특유의 구름을 배경으로 그 앞을 지나가는 이오의 모습이 담겨있다. 이오는 지구 지름의 4분의 1밖에 되지 않지만 지구보다 약 100배 이상의 마그마를 가지고 있어 태양계에서 화산활동이 가장 활발한 천체로 평가받고 있다.　　

이오가 '유황불 지옥'이 된 이유는 공전주기는 42시간에 불과할 만큼 목성과 바짝 붙어있기 때문으로 풀이된다. 목성과 다른 위성의 중력으로 인해 이오 내부에서 열이 발생해서 화산 활동이 매우 활발한 것.

NASA 제트추진연구소 애슐리 데이비스 박사는 “수많은 화산 폭발로 거대한 용암이 솟구쳐 올라 표면을 덮으면서 이오의 ‘생김새’가 달라졌을 것” 이라면서 “이오의 화산 활동은 지구의 초기 모습을 추측할 수 있는 소중한 자료가 된다”고 밝혔다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr