NASA, 비행 중 날개 접히는 차세대 비행기 개발중

미국항공우주국(이하 NASA)가 상공에서 비행 도중 날개를 접을 수 있는 획기적인 차세대 비행기를 개발하고 있다고 밝혔다.

현재 NASA가 개발중인 이 비행기는 고도와 상관없이 비행 도중 날개를 완전히 접거나 펼치는 등 형태를 바꿔 효율성을 높일 수 있는 특징이 있다.

해당 날개에는 일종의 경첩(여닫이문을 다는데 사용하는 도구)이 달려 있어서, 필요에 따라 접거나 펼칠 수 있다. 이러한 방식은 비행 중 공기의 저항을 적절하게 활용하거나 이를 감소시키는데 도움을 준다.

접었다 펼칠 수 있는 비행기 날개의 형태는 이전부터 있어왔지만, 대부분은 비행기를 격납고 등에 보관할 때 공간을 줄이기 위해 제작한 것일 뿐, 바람의 저항을 이용하거나 효율성을 높이기 위한 설계는 아니었다.

NASA 소속의 암스트롱비행연구센터와 랭리 연구소, 글렌 연구소 등이 합작으로 연구중인 이 비행기는 ‘스팬와이즈 조정 날개’(Spanwise adaptive wing, SAW)로 불린다. 길이를 조정할 수 있는 날개라는 뜻이다.

전문가들은 이 비행기가 현실화할 경우, 상공에서 연료를 절감하는데 도움이 될 뿐만 아니라 이착륙 시 더 넓은 시야를 확보할 수 있어 안전성도 높아질 것으로 기대하고 있다.

NASA 연구진은 “21세기에 걸맞게 새로운 기술과 신소재를 이용해 SAW를 제작할 것”이라면서 “과거에 비해 더욱 크기가 작아지고 가벼워 질 ‘폴딩 날개’는 초음속 혹은 극초음속 비행기 제작 시 속도를 높이는 데에도 도움이 될 것으로 보인다”고 설명했다.

NASA는 비행 중 접히는 형태의 날개 시스템이 어떤 기술을 바탕으로 구현될 지에 대해서는 명확하게 밝히지 않았지만, 보잉사 등 항공기 제작업체와 함께 프로토타입을 제작을 마쳤으며 조만간 테스트 비행을 할 예정이라고 밝혔다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr