英여성, 뇌졸중 뒤 중국어 ‘술술’…외국인억양증후군

한 영국 여성이 사고에서 깨어난 뒤 하지 못했던 중국어를 술술 내뱉게 됐다고 주장해 눈길을 사로잡고 있다.

영국 일간지 데일리메일의 10일자(현지시간) 보도에 따르면 플리머스에 사는 41세 여성 사라 콜윌은 7년 전 뇌졸중으로 쓰러졌다 깨어난 직후부터 중국어를 하기 시작했다.

그녀는 살면서 단 한 번도 중국을 방문하거나 중국어를 배워본 적이 없었지만, 뇌졸중으로 인한 뇌의 충격으로 ‘외국인 억양 증후군’(Foreign Accent Syndrome)이 나타난 것이다.

외국인 억양 증후군은 1907년 처음 학계에 보고된 이후 지금까지 100건도 채 보고되지 않은 희귀 증상이다. 일반적으로 교통사고 등 머리에 외상을 입은 사람에게서 나타난다.

대부분의 외국인 억양 증후군은 미국인이 갑작스럽게 영국이나 호주 억양을 쓰는 등의 증상으로 나타나는데, 사라 콜윌과 마찬가지로 지금까지 단 한번도 써 본적 없는 외국어를 쓰는 경우도 매우 드물게 나타난다.

사라는 “지난 7년간 사람들은 나를 영국인으로 보지 않았다. 의사도 날 고치기 위해 노력했지만 모두 헛수고였다”면서 “나는 7년 동안이나 한 번도 해보지 않았던 중국어 대신 영어를 다시 쓰기 위해 노력해야 했다”고 밝혔다.

그녀는 마치 어린 아이들이 말을 배우듯 영어를 배워나가야 했다. 의사는 그녀에게 “아기가 걸음마를 배우는 것과 마찬가지로 모든걸 새롭게 시작해야 한다”고 밝혔고, 사라는 주변 사람들이 하는 이야기를 들으며 감을 되살리기 위해 노력했다.

다만 이 과정에서 IT관련 직장을 그만둬야 했고 치료를 위해 집을 팔아야 했다. 현재까지도 심한 편두통에 시달리고 있지만, 최근에는 ‘영어 실력’이 이전보다 훨씬 높아지는 것을 느끼며 희망을 버리지 않고 있다.

사라는 “비록 영어를 잊어버렸지만, 내가 40년간 살면서 쌓아온 경험과 추억은 여전히 내 안에 있다”고 밝혔다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr