[안녕? 자연] 지구 온난화로 사라진 남극 서식지…황제펭귄의 눈물

턱시도를 입은 듯한 귀여운 모습 때문에 ‘남극의 신사’라는 별명을 가진 펭귄에 대한 암울한 연구결과가 나왔다.

최근 영국 남극 자연환경연구소(BAS)는 황제펭귄이 알을 낳고 부화하는 2번째로 큰 서식지인 할리베이가 지난 3년 간 사실상 황폐화됐다는 연구논문을 발표했다.

연구에 따르면 할리베이는 지난 60년 동안 매년 1만5000~2만4000쌍의 황제펭귄이 모여 알을 부화할 만큼 펭귄들이 선호하는 서식지였다. 그러나 할리베이에 암운이 짙어진 것은 지난 2016년 경 부터다. 당시 비정상적인 폭풍이 몰아친 후 두껍고 안정적이었던 할리베이의 일부 해빙이 녹고 깨져나갔다.

이 과정에서 많은 황제펭귄의 새끼들이 죽었으며 이는 다음 해에도 반복됐다. 황제펭귄의 경우 3월 쯤 둥지를 지탱할 정도로 해빙이 충분히 두꺼워지면 알을 낳고 태어난 새끼를 돌본다. 이 때문에 안정적인 해빙 상태가 필수적인데, 해빙이 깨지거나 줄어드는 현상은 다른 펭귄들보다 황제펭귄에게 더욱 치명적이다.

이번에 BAS가 위성을 통해 조사한 결과에 따르면 2016년 이후부터 두번째 서식지였던 할리베이에서 알을 낳는 황제펭귄은 거의 사라졌다. 논문의 선임저자 필 트라탄 박사는 "한때 수많은 황제펭귄들이 살던 할리베이에 이렇게 펭귄이 없는 것은 처음 본다"면서 "전체 황제펭귄의 8% 정도가 할리베이에서 번식해왔다"고 설명했다. 이어 "황제펭귄들은 할리베이를 벗어나 보다 해빙 상태가 좋은 인근 서식지로 이동했다"고 덧붙였다.　

그렇다면 할리베이의 해빙상태는 왜 악화된 것일까? 전문가들은 그 용의자로 엘니뇨를 꼽고있다. 스페인어로 아기 예수를 뜻하는 엘니뇨는 비정상적인 해수 온난화 현상을 의미하는데 이는 지구 온난화의 여파다. 트라탄 박사는 "기후 변화로 해빙 상태가 지금처럼 계속 변하면 금세기 말에 펭귄의 개체수가 50~70%는 감소할 것"이라고 경고했다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr