[와우! 과학] 플라스틱 쓰레기→전기·수소로 바꾸는 기술, 첫 개발

재활용되지 않고 버려진 플라스틱 쓰레기를 전기에너지와 수소에너지로 바꾸는 기술이 세계 최초로 개발됐다.

영국 체스터대학 연구진이 현지 에너지 기업인 파워하우스 에너지와 함께 개발한 이 방법은 재활용 가능한 플라스틱을 자동차나 가정에서 활용할 수 있는 전기 및 수소에너지로 전환하는 것으로, 이미 상용화 단계 직전까지 연구가 진행됐다.

분리수거가 되지 않았거나 세척이 되지 않은 플라스틱을 5cm 길이로 잘게 자른 뒤 이를 1000℃의 뜨거운 가마에 녹이면 이 과정에서 가스가 발생한다. 연구진은 이 가스를 정제해 변환해서 전기에너지 또는 수소에너지를 만드는데 성공했다.

특히 이 기술은 플라스틱의 종류를 가리지 않으며, 내부가 이미 오염돼 있어도 적용할 수 있다고 알려져 더욱 관심을 모으고 있다.

연구진은 이 특허기술이 현지 발전소뿐만 아니라 수소 자동차 7000대 및 각 가정에 에너지를 전달할 수 있을 것으로 기대했다. 뿐만 아니라 해양 플라스틱 쓰레기로 골머리를 앓고 있는 아시아 지역에도 도움이 될 것이며, 일본 정부는 이미 이 기술에 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다.

체스터대학의 조 하우 교수는 “이 기술은 모든 플라스틱 쓰레기를 높은 품질의 저탄소 수소합성가스로 변환해 가스엔진에 사용이 가능하다”면서 “이 과정에서 부산물로 전기에너지를 얻을 수 있으며 이는 폐플라스틱이 자동차에 연료를 공급할 뿐만 아니라 집의 조명을 켤 수 있게 돕는다는 것을 의미한다”고 설명했다.

이어 “폐기물 플라스틱을 전 세계의 도시에 공급할 수 있는 가치있는 에너지로 만들 것이며, 가장 중요한 것은 폐플라스틱의 재활용이 바다를 깨끗하게 만들 수 있다는 사실”이라고 덧붙였다.

체스터대학 연구진은 이미 지난 2년간 프로토타입을 이용해 테스트를 이어왔으며, 내년 초 대중화 할 수 있는 더 작은 크기의 가마 및 변환기기를 제작할 예정이다.

송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr