몸이 무거워 날지 못하던 야생 올빼미 구조…혹독한 다이어트

몸이 무거워 날지 못하던 올빼미가 혹독한 다이어트 끝에 야생으로 돌아갔다. BBC는 29일(현지시간) 영국 잉글랜드 서퍽카운티의 한 부엉이 보호소에 머물던 올빼미가 체중 감량 후 방사됐다고 전했다.

올빼미는 몇 주 전 도랑에 빠져 흠뻑 젖은 상태로 토지소유주에게 발견돼 보호소로 옮겨졌다. 올빼미가 날지 못한 이유에 대해 여러 가능성을 열어두고 조사하던 보호소 측은 뜻밖에도 올빼미가 단순히 몸이 너무 무거워 날지 못한 것일 뿐임을 알아챘다.
　
보호소 측은 “올빼미의 무게를 재보니 다른 건강한 암컷 새끼와 비교해 3배 정도 무거운 245g에 달했다”라고 밝혔다. 야생 올빼미가 이렇게 심각한 비만 상태에 이르는 경우는 극히 드물기 때문에 혹시나 소유주가 있는 것은 아닌지 식별 장치를 확인했지만, 올빼미는 확실한 야생 출신이었다.
　
그렇다면 야생 올빼미가 이렇게 뚱뚱해진 이유는 무엇일까. 보호소 설명에 따르면 지난해 12월 올빼미가 구조된 서퍽카운티 지역의 겨울은 평년보다 따뜻하고 습했다. 이로 인해 들쥐 등 먹이가 우글거리는 환경이 조성됐고 올빼미 역시 평균 이상의 먹이를 섭취했고 결국 비만에 이른 것으로 조사됐다.
　
이후 몇 주간 제한된 먹이만을 공급하는 등 엄격한 식이요법을 적용하며 올빼미를 관찰한 보호소는 올빼미의 무게가 처음 발견 당시보다 30g이나 줄어들었다고 설명했다. 체중을 감량하고 다시 날 수 있게 된 올빼미는 야생으로 돌아갔다. 보호소 측은 “올빼미가 최소한 날아다닐 수는 있을 정도로 스스로 무게를 조절해 포식자를 잘 피하기를 바란다”라고 밝혔다. 또 “보호소에서 올빼미를 다시 보는 일은 없었으면 좋겠다”라는 뜻을 전했다.
　
방생된 올빼미는 ‘금눈쇠올빼미’(Athene noctua)다. 몸길이 23~27.5cm 정도로 올빼미 중에서는 가장 작은 종이다. 곤충이나 지렁이, 양서류를 먹고 살며, 작은 몸집 때문에 다른 맹금류나 육식성 포유류의 먹잇감이 되곤 한다. 원래 영국에 서식하는 새는 아니었지만 1842년 해외에서 들여오면서부터 개체 수가 늘어났다.

권윤희 기자 heeya@seoul.co.kr